Durf als dier- en natuurliefhebber verder kijken dan het mooie visitekaartje. Hoe authentiek is de wildlife ervaring in Manuel Antonio Nationaal park? En zet je het op de route of ga je er aan voorbij?
Goudhaantje of ambassadeur?
Manuel Antonio Nationaal Park is het kleinste maar tegelijk ook het meest bezochte nationaal park in Costa Rica. Voor reizigers die het land voor de eerste keer bezoeken staat het met stip op nummer 1. Zij die het land beter kennen, durven het park kritischer bekijken.
Als je verder kijkt dan de witte stranden en de weelderige jungle vol dieren is dit nationaal park een mooi visitekaartje dat op het eerste zicht niet teleurstelt maar deep down niet de ambassadeur kan zijn voor een echte wildlife ervaring in Costa Rica.
Na de vele rondreizen in het land en het schrijven van zovele blogberichten, bleef deze bestemming geruime tijd achter in mijn overzicht. Dit zo populaire nationale park met de juiste toon beschrijven was een uitdaging.
We bezochten Manuel Antonio nationaal park 2 keer met 15 jaar tussen. Aangezien we intussen met tal van wildlife rescue centers een goed contact hebben en we het nieuws over de nationale parken (en met welke problemen ze geconfronteerd worden) op de voet opvolgen, gaat dit bericht iets verder dan “Zo mooi, je moet het echt gezien hebben!”
Naar Manuel Antonio Nationaal Park
Je rijdt vanuit San José airport richting de Central Pacific via de krokodillenbrug in Tarcoles en het Carara Nationaal Park en bereikt na een saaie strook vol palmplantages 170 km en 3 uur later het intussen erg toeristische Quepos. De bedrijvigheid in Quepos is de voorbije jaren geëxplodeerd met dank aan het Manuel Antonio Nationaal park dat vlakbij ligt.
Quepos
Quepos is geen gezellige badstad. Je vindt er wel een haven en een boulevard langs een strand dat niet meteen uitnodigend is.
Veel groen of wildlife zal je hier niet vinden. Zoek jouw logement meer richting Manuel Antonio. De bussen vanuit San José stoppen in Quepos. Van hieruit wandel je verder of neem je een volgende bus die richting de ingang van het park gaat.
Logeren in Manuel Antonio
Wie niet te ver van het park wilt logeren, heeft in alle prijsklassen voldoende keuze. Het zeer grote aanbod aan hotels rond een heel klein nationaal park wreekt zich uiteraard wel in rust en natuur…
Naar de ingang van Manuel Antonio nationaal park
De weg naar de inkom van het goudhaantje van het land is intussen een vol gebouwd lint aan bars, hotels en restaurants.
Op ruim 2 km van de ingang zwaaien parkingwachters al om jou op hun parking te loodsen. Dan heb je nog een heel eind te stappen. Rij gewoon verder tot het smal wegje voorbij Boutique hotel Vela Bar en parkeer je daar op één van de beschikbare parkings.
.
Praktische informatie
Het park gaat open om 7 uur en sluit om 16 uur. Ga vroeg als je de grootste drukte wilt vermijden. De dieren zijn ‘s morgens actiever en je hoeft het strand niet meteen te delen met de grote massa die de paradijselijke stranden massaal bezet.
- Reserveer jouw gewenste tijdstip tijdig via het online boekingssysteem.
- Als buitenlander betaal je 16 USD (+ tax: 18.08 USD), best een flink bedrag als je dat vergelijkt met andere parken.
- Het park is alle dagen open en gesloten op dinsdag.
Beperking van het aantal bezoekers. De totale daglimiet werd na de aanpassingen aan de infrastructuur in 2019 opgetrokken naar 2700 bezoekers per dag. Men laat op 1 moment tijdens het weekend of tijdens vakantieperiodes 800 bezoekers toe. Op andere dagen wordt dit beperkt tot 600.
Laat je niet verrassen. Het gebeurt wel degelijk dat je aan de inkom staat en niet op het moment naar binnen kan dat je wenst. Als je gepland had om in de voormiddag te gaan en er is enkel nog plaats vanaf 13 uur is dat niet handig als je nadien nog moet doorreizen naar een volgende bestemming.
Manuel Antonio Nationaal park
Slechts 2 significante zones tropisch regenwoud aan de Stille Oceaan ontsnapten in de jaren ‘50 tot ’70 aan de massale ontbossing voor landbouwactiviteiten. Corcovado herbergt zo’n zone in de Osa Peninsula, Manuel Antonio is de andere beschermde zone, zij het veel kleiner in oppervlakte.
Zoveel wildlife in een park dat zo vlot bereikbaar is. Het klinkt als muziek in de oren. Net als alle eerste bezoekers aan dit land waren we in 2001 helemaal in onze nopjes.
Wie de top 10 aan populairste wilde dieren of vogels wilt zien, zit hier goed. Dit kleine park is meteen ook één van de weinige locaties waar de 4 soorten apen (de kapucijn, de brulaap, de slingeraap en het doodshoofdaapje) van Costa Rica leven.
Kapucijnapen zijn van nature heel ‘cheeky’. Dat gedrag bereikt in Manual Antonio Nationaal Park een ongezien hoogtepunt. Ze zijn volledig afgestemd op toeristen. Lui liggen ze te poseren voor foto’s terwijl andere bendeleden handtassen stelen of een rugzak leeg halen.
De elegante slingerapen voeren als afleidingmanoeuver een luchtballet uit voor de vele fotografen in het park die zich hier volledig kunnen laten gaan.
Je ziet hier zo goed als zeker een luiaard. Zowel de 2-vingerige als 3-vingerige luiaard hangen in de hoge bomen van het dichtbevolkte park. Coati’s (witsnuitneusberen), wasberen, leguanen en soms zelfs miereneters lopen langs de wandelpaden. Ook vogels en reptielen doen enthousiast mee aan het defilé in de jungle.
Wie gewoon veel wilde dieren op een kleine oppervlakte wilt zien in combinatie met witte stranden en weelderige jungle zal in eerste instantie geen spijt hebben van een bezoek. Tot je nadenkt over de impact die de vele bezoekers op het park hebben…
20 jaar later in Manuel Antonio
Wat is er veranderd sinds 2001? De witte stranden, de weelderige jungle en de talrijke wilde dieren zijn er nog steeds. Een aantal zaken zijn wel veranderd. Er is intussen een compleet verbod op voederen.
Je mag geen alcohol, chips of snoep mee nemen. De parkwachters controleren je bagage en nemen alles in beslag wat je niet mee het park in mag. Helaas blijven toeristen de dieren lokken met snoep dat ze hebben binnen gesmokkeld. Een selfie met een wild dier weegt voor hen zwaarder door dan het welzijn van de dieren.
De controle op het voederen is toegenomen, maar het kwaad is geschied. Snacks en snoep zorgen voor meer botproblemen, obesitas, diabetes en tandbederf bij de apen en wasberen. Ze worden ook steeds agressiever naar mensen op zoek naar voedsel met meer kans op overdracht van rabiës en andere ziekten.
Nieuw sinds 2019. Costa Rica is het eerste land dat selfies met wildlife illegaal maakt. Een dier dat toevallig achter je doorloopt is geen probleem, maar bewust te dicht bij wildlife poseren of het lokken met voer is verboden. ‘Hou wilde dieren wild zodat ze zichzelf en jou niet in gevaar brengen’ is de boodschap. De dieren zijn geconditioneerd op de aanwezigheid van veel mensen. En dat heeft over de jaren heen een enorme impact op nieuwe generaties.
Sinds 2017 ligt ook het management van het park onder vuur omwille van ernstige nalatigheid in het onderhoud van de faciliteiten. Het beheer moest een flink tandje bijsteken om open te kunnen blijven voor het grote publiek. Het ging tot 2 keer toe even tijdelijk dicht.
Wildlife spotten
Zoeken naar wildlife hoef je hier niet te doen. Op het brede wandelpad dat het nationaal park in gaat, staat om de 20 meter een groepje van 20 toeristen naar hetzelfde punt te kijken. Zelfs zonder gids kijk je gewoon in dezelfde richting en zie je wel een luiaard, een aap, een vogel, een slang,…
Een officiële gids huur je in aan het loket van Coopealianza of net buiten de poort van het park bij de ‘Official Guide Costa Rica’. Je zal door veel zogezegde gidsen onderweg naar de ingang of langs het strand aangeklampt worden. Ze nemen jouw geld aan, geven je een korte uitleg en zijn dan plots weg.
Is het bereik van jouw lens niet voldoende? Neem dan door een professionele telescoop met je smartphone een close-up van het dier dat anders slechts een minuscuul stipje in de verte is.
Wie als eerste vroeg in de ochtend gaat, ziet het strand nog zonder toeristen.
Hoe dichter je bij de zo bekende postkaartstranden Playa Espadilla Sur en Playa Manuel Antonio komt, hoe meer wasberen langs het pad en apen in de bomen rond je lopen.
OPGELET: deze apen en wasberen weten intussen dat toeristen een makkelijk doelwit zijn. Terwijl je dolenthousiast foto’s neemt, is een bendelid met je rugzak aan de haal. Je ziet wilde dieren op het strand en langs de wandelpaden hun toevlucht zoeken tot een snelle snack die ze kunnen stelen. Helaas worden ze ook agressiever om hun doel te bereiken.
Wandelpaden in Manuel Antonio Nationaal Park
Wil je even weg van de vele begeleide gidsgroepjes langs de hoofdpaden? Dat kan. Enkele van de bewegwijzerde wandelroutes brengen je weg van de drukke stranden waar de meeste bezoekers liggen te bakken en braden.
Vanop Playa Espadilla Sur zie je de vele hotels op de heuvels rond het park.
Wandel zeker het 1.2 km trail tot Punta Catedral met een aantal mooie uitzichten over de omgeving.
Het sendero Mirador brengt je naar uitzichtpunten op de verlaten baai van Playa Puerto Escondido. Je moet er wel wat voor over hebben. In de vochtige hitte is het klimmen via de vele houten trappen een opgave.
En dan plots besef je dat het geroezemoes van menselijk geluid is weg gevallen en de jungle op de achtergrond weer alom aanwezig is.
That’s more like it!
Hou je van stilte, natuur en dieren maar wil je Manuel Antonio niet links laten liggen? Ga dan heel vroeg en wijk af van de hoofdtrails. Het veel kleinere Playa Gemelas heeft hetzelfde witte strand en turquoise water als de 2 bekendste stranden, maar is lang niet zo druk. Je hoort er alleszins minder muziek of kindergejoel en meer natuurgeluiden.
Eten in Manuel Antonio
Honger gekregen? Er is intussen een cafetaria in het park. Voor de rust en gezelligheid moet je hier niet zijn.
Wie het Pura Vida gevoel kwijt is door zoveel toeristen rond je, kan ook buiten het park eten. Je hebt er keuze uit tientallen restaurantjes, het ene al excentrieker dan het andere.
El Avion is een restaurant gebouwd in en rond een oud vliegtuig dat tijdens een geheime CIA-missie werd neergeschoten. Het is prachtig geïntegreerd in het decor.
Je kijkt er niet alleen de ogen uit naar de leuke accenten. Het uitzicht vanop het balkon op de Stille Oceaan en de weelderige jungle vol dieren is adembenemend!
dubbel gevoel
Zoveel wildlife kunnen zien in zo’n paradijselijke omgeving. Wat kan daar nu mis mee zijn? Als natuurliefhebber voel je gewoon dat het allemaal te mooi is om waar te zijn.
De dieren leven door de explosie van bebouwing rond het park zo goed als volledig op een afgesloten stuk natuur, een soort kunstmatig eiland waardoor inteelt en gedragsproblemen schering en inslag zijn.
Het gedrag van de dieren wordt tegelijk in grote mate bepaald door de aanwezigheid van zoveel toeristen. Daardoor krijg je het gevoel dat je eerder in een veredelde zoo loopt. Het is op veel momenten non-stop heel druk. Alleen al om die reden wringt het om dit park te promoten en de natuur en dieren er nog meer onder druk te zetten.
Wat was het effect op hun gedrag tijdens de sluiting door Covid-19?
Je bent hier niet alleen. Het is waanzinnig om zoveel wilde dieren op zo’n kleine oppervlakte bij elkaar te zien en de fotomomenten zijn ontelbaar. De ervaring voelt wat kunstmatig aan. Het geeft niet het wow-gevoel van andere encounters in de jungle met wildlife. Het feit dat je deze beleving deelt met zoveel andere toeristen moet je er ook willen bijnemen.
Ook de natuur staat hier onder hoge druk. Vervuild water stroomt in zee en er wordt nog steeds illegaal hout gekapt en palmolie gewonnen. Het park wordt in reisbrochures de hemel in geprezen, maar de hemel wordt intussen wel grondig verpest.
Het park balanceert gevaarlijk dicht op de dunne koord van het overtoerisme..
Vlieg je vanuit San José naar Drake Bay of omgekeerd? Dan vlieg je ook over de kustlijn en zie je hoe Manuel Antonio Nationaal Park als eiland door menselijke exploitatie omsingeld wordt. Aan de linkerkant wordt de grens van het park afgelijnd door ontboste stukken land. Langs rechts wordt het geflankeerd door oprukkende bebouwing.
Activiteiten in Manuel Antonio
Verblijf je enkele dagen in Manuel Antonio? Dan zijn er nog andere activiteiten mogelijk om de natuur te beleven.
Alternatieven voor Manuel Antonio Nationaal Park
Manuel Antonio Nationaal Park heeft veel troeven in handen om toeristen massaal te blijven lokken. Als je echt gaat voor een authentieke ervaring en wildlife op een natuurlijke manier wilt beleven, zijn er beslist betere alternatieven dan deze (sorry voor de fans van het nationaal park) veredelde zoo.
Waar zie je evenveel of meer wildlife in een veel natuurlijker setting?
In Drake Bay en Sierpe is dat beslist het geval. Je hoort hier op de achtergrond niet het lawaai van toeristen die een feestje rond je aan het bouwen zijn maar het gonzen van een jungle vol natuurgeluiden. Het Drake Bay trail is een gratis wandeling en wat ons betreft de mooiste wandelervaring ter wereld.
Nationaal Park Corcovado ligt nog meer off-the-beaten path. Het kreeg niet zomaar de titel van meest biodiverse plek ter wereld. Je kan dit park enkel begeleid met een professionele gids bezoeken. Je hebt hier wel de kans om een tapir of een poema te spotten!
Nationaal Park Cahuita en Gandoca Manzanillo National Park aan de Caraïbische kust zijn eveneens aanraders voor natuur- en dierenliefhebbers die op zoek zijn naar een ervaring in de jungle waar niet de toeristen maar het wildlife de plak zwaaien.
OPGELET: het regenseizoen is aan de Caraïbische kust soms pittig. Laat jou dat niet afschrikken. Er is steeds heel veel wildlife te zien in het diepgroene regenwoud van Cahuita Nationaal Park. In oktober is hier daarentegen wel vaak zalig zonnig weer.
Moet je Manuel Antonio links laten liggen? Zeker niet. Zelfs al zou je het drukke park laten voor wat het is, je vindt in de regio enkele lovenswaardige initiatieven die zich inzetten voor het behoud van het lokale wildlife.
Kids Saving The Rainforest
Dit opvangcentrum voor wilde dieren ligt iets buiten Quepos. Vlakbij de Maxi Pali sla je aan het kerkhof landinwaarts de heuvels in. Een grindweg van 4 km langs palmolieplantages brengt je tot een landgoed waar je behalve vrijwilligerswerk ook als reiziger kan logeren. Met jouw verblijf steun je meteen ook het opvangcentrum. We moesten niet lang twijfelen.
De Blue Banyan Inn ligt middenin het groen met zicht op de bergen, een zwembad en kamers met airconditioning, een verzorgde badkamer en een koelkast.
Koken in de keuken is in principe enkel voor de vrijwilligers maar je kan gerust iets klein opwarmen of klaarmaken als je niet naar Quepos wilt afzakken. Ik prik hongerig in de nachos met groentjes met op de achtergrond de vele geluiden van de jungle.
Chip, de manager komt de gasten bij het ontbijt begroeten en nodigt hen uit voor een tour in het opvangcentrum. Als je in de Blue Banyan Inn logeert, krijg je 50% korting op deze rondleiding.
In het kader van ons AABLA project om dierenopvangcentra in Costa Rica samen te brengen, kregen we de avond voordien reeds een rondleiding achter de schermen. MacKenzie, de coördinator van de vrijwilligers vertelt ons enthousiast over de werking. We zijn onder de indruk van de infrastructuur die in harmonie met de omgeving perfect in het groen is geïntegreerd. Het centrum zet ook in op omgevingsverrijking en dat zien we graag.
In de grote ren van de kapucijnapen ontstaat commotie. Een troep wilde kapucijnapen zit vlakbij in de jungle. Het territoriale gedrag van de apen in het sanctuary komt naar boven. Ze laten de indringers goed merken dat hun aanwezigheid op het domein niet gewenst is.
Boek een rondleiding
Het opvangcentrum kan alle hulp heel goed gebruiken. Net zoals zovele andere opvangcentra komt het grootste aandeel van hun inkomsten uit rondleidingen. Deze werden in maart 2020 tijdens de coronacrisis stilgelegd waardoor een levensnoodzakelijke bron wegviel. Intussen hebben de dieren onder hun zorg wel de nodige voeding en medische zorgen nodig.
Help de dieren door tijdens je bezoek aan Manuel Antonio hier te logeren of een tour te boeken. Je maakt echt een wereld van verschil uit. Dit dierenopvangcentrum heeft net als andere centra die afhankelijk zijn van rondleidingen om aan inkomsten te geraken een heel zware klap gehad tijdens de coronacrisis in 2020.
Niet alleen Kids Saving The Rainforest zet zich in voor de dieren. Bij een volgend bezoek maken we kennis met Sam, die in Manuel Antonio het Sloth Institute opstartte. Haar onderzoek naar luiaards is van onschatbare waarde. Haar organisatie heeft geen centrum waar je als bezoeker terecht kan, maar je kan het waardevolle werk wel steunen door een donatie te doen.
Hoe je op een verantwoorde manier omgaat met luiaards lees je hieronder:
De Association of Friends of Ara Macao (ASOMACAO) bevindt zich in Manuel Antonio op de weg naar het Manuel Antonio Nationaal Park. Deze organisatie verenigt initiatieven die met papegaaien en ara’s werken in de Central Pacific van Costa Rica.
Ze zetten reddings- en rehabilitatieprojecten op, werken aan biologische corridors en organiseren milieueducatie voor het behoud van de Scarlet Macaw en andere soorten ara’s en papegaaien. Tours kan je boeken via het Gaia Hotel.
Stranden Manuel Antonio
Playa Espadilla
Wie langer dan 2 nachten in Manuel Antonio vertoeft en op zoek is naar andere stranden dan die in het nationale park (waar je inkom voor betaalt), kan opteren voor het publieke Playa Espadilla met partytentjes dat je passeert onderweg naar de ingang van Manuel Antonio Nationaal park.
Of je verlaat de drukke hoofdweg vol bars en zakt af naar de stranden die wat verderaf gelegen zijn, lees: waar je niet te voet heen wandelt.
Playa Biesanz
Dit strand met wit zand wordt vaak omschreven als een afgelegen verborgen paradijselijk strandje. Misschien was dat ooit zo. Het is helemaal niet meer zo onbekend. Zowel locals als toeristen zakken hier graag naar af. Vooral in weekends en tijdens vakantieperioden kan het er erg druk zijn. Onderweg erheen passeer je vergezichten op het nationale park en de kustlijn.
Parking is naast de weg. Een parkingwachter duidt je aan waar te parkeren en vraagt de gebruikelijke 2000 colones om een oogje in het zeil te houden. Verwacht niet dat wat in de auto ligt veilig is. Ook hier wordt ingebroken in wagens terwijl je nietsvermoedend op het strand ligt.
Playa Biesanz bereik je via dit hekje langs een grindpad dat overgaat in een rotsachtig pad omlaag.
In de kleine baai zal je op drukkere momenten steeds snacks aan geboden krijgen, kayaks, snorkels, paddle boards,…
Playa Biesanz is niet meer onbekend. En paradijselijk? Daar valt over te discussiëren. Mijn paradijselijk betekent ongerept zonder veel andere toeristen. Daar ben je hier wel aan voor de moeite. Toch heeft de natuurlijke backdrop, de rotsen langs de zijkant, het koele water dat in zee stroomt en het witte strand wel iets.. Eerlijk is eerlijk. We zijn hier ook op het drukste moment van het jaar tijdens de kerstvakantie. Zelfs tijdens deze drukte spotten we een luiaard aan de rand van het strand.
Het strand is niet zo verborgen en ongerept, maar heeft beslist meer sfeer en natuurlijke pracht dan het publieke Playa Espadilla.
Playa Vaca
Uiteraard gaan we ook op zoek naar een strand weg van de massa. Dat zijn strandjes waar je veel meer moeite voor moet doen om er te geraken. We rijden de heuvel op en parkeren ons waar een dirt road steil omlaag gaat waar je de wagen moet achterlaten (dus zonder bagage erin!).
Het ruwe pad heeft zanderige ondergrond en losse kiezels wat wil zeggen opletten dat je niet onderuit gaat want het gaat heel steil omlaag. Diepe groeven en rotsen vullen het smalle pad.
Het blijft gestaag heel snel dalen. Mijn knieën beginnen te morren. Gelukkig belooft het zicht tussen de bomen een rustige baai.
Na 1,5 km kom je uiteindelijk aan die baai waar je het strand voor jou alleen hebt. Het strand is niet hagelwit en er zijn heel wat rotsen langs de kant maar het is er rustig. Besef wel dat die steile omlaag ook een steile – en echt wel heel steile – omhoog betekent. Wie een goede fysieke conditie heeft en de moed om de wandeling omlaag en omhoog te doen voor een afgelegen strand, zit hier goed.
Verder vanuit Manuel Antonio
Manuel Antonio ligt op een drukke doorgangsroute aan de Central Pacific. De kans is heel groot dat je hier passeert onderweg naar het zuiden.
.
De Ruta 34 brengt je verder zuidwaarts naar:
- Hacienda Baru Natuurreservaat
- De Costa Ballena (Dominical, Uvita en Ojochal en La Trinidad in de heuvels) of landinwaarts naar het nevelwoud in de Cerro de la Muerte waar je bij San Gerardo de Dota de quetzal kan spotten.
- Sierpe in de mangrove vol wildlife.
- Drake Bay, Corcovado en Dos Brazos op de Osa Peninsula.
- Golfito, Zancudo, Pavones en Punta Banco in het uiterste zuiden.
.
Terug noordwaarts naar:
- De Central Pacific
- Tarcoles en Carara Nationaal Park
- Puntarenas en de ferry naar de Nicoya Peninsula
- De stranden van Guanacaste
Oriëntatie kwijt? Zoek je reisbestemming op deze interactieve kaart
Laatste versie: 19 juni 2022
.
Meer informatie
.
- Reisvoorbereiding rondreis Costa Rica
- Waar naartoe in Costa Rica? Kijk op de interactieve kaart
- Maand per maand bekeken: wanneer is voor jou de beste reisperiode?
- Voorbeeldrondreis 2 tot 3 weken “natuur en wildlife”
- Wat neem je mee naar Costa Rica?
- Hoe ziet reizen er tijdens Covid-19 in Costa Rica uit?
- Logeertips: 30 unieke adresjes
- De 20 mooiste watervallen
- Alles over autohuur en met de auto rijden in Costa Rica
.
Ook zo gefascineerd door wonderlijke natuur en wildlife? Volg Under The Trees op Instagram