De zuidelijke kustweg (ruta 34) brengt je via de Central Pacific tot de Rio Baru en Dominical. Dit is de toegangspoort tot de Costa Ballena. De ‘walvissenkust‘ bestaat uit 3 kustdorpjes op een kwartier rijden van elkaar. De kustlijn is een aaneenschakeling van uitgestrekte stranden, ongerepte baaien, een uitdagende surfzee en het beschermde Marino Ballena Nationaal Park dat op de migratieroute van walvissen ligt. De brug over de Rio Baru naar de Costa Ballena rijden, voelt na enkele jaren intussen aan als thuiskomen.
STOF EN SURF
Meteen achter de brug over de Rio Baru ligt het kleurrijke surfersdorpje Dominical. Tijdens ons eerste bezoek in 2015 werd de kleine levendige driehoek aan de Baru rivier nog doorkruist door stoffige zandwegen. De strandboulevard met kraampjes vol kleurrijke kleding en wapperende handdoeken onder de hoge palmbomen heeft intussen klinkers.
Het handvol straten in het dorp kreeg een asfaltlaag. Er is nu veel minder stof. Ergens zorgde dat stof wel voor een trager ritme wat perfect bij de charme van dit laid-back dorpje paste. Dominical heeft echter nog steeds een voldoende hoog ‘Pura Vida‘ gehalte en trekt vooral backpackers en surfers aan.
Dominical staat bekend om haar perfecte surfgolven. Het kiezelstrand en de ruwe branding nodigt niet meteen uit om in zee te dobberen. Surfers daarentegen vinden er hun gedroomde speelplek. Je ziet hen op elk uur van de dag met surfbord onder de arm naar het strand afzakken. Wie interesse heeft om te leren surfen kan terecht in de Dominical Surf School waar Debbie (ook Nederlandstalig) je de knepen van het vak leert.
Tussendoor kan je terecht in de vele tropische juice bars.
LAID-BACK EN LEVENDIG DOMINICAL
Dominical bruist, maar is tegelijk heel laid-back. Je kan het vergelijken met Montezuma. Ik hoop heel hard dat het dorp deze relaxe vibe blijft behouden en grote resorts nog even kan weren. We gooien de bagage af, nemen een koele douche en zakken af naar El Fuego Brew waar de lifeguards een fundraising organiseren.
Deze grote houten outdoor bar op palen is gebouwd met natuurlijke en lokale materialen en indrukwekkend om zien. Vergeet zeker niet om ook in de toiletten een kijkje te nemen voor de leuke details in de afwerking. OK, de rekening die je achteraf krijgt is een beetje ontnuchterend, maar na ’s werelds beste piña colada merk je daar niets meer van.
Hippe eettentjes zorgen voor voldoende keuze. Wie lekker wilt eten, kan o.a. terecht in de Phat Noodle. Zorg wel dat je hier voor ’s avonds reserveert want dit adresje valt bij velen in de smaak. Onze vaste stek voor een tussendoortje overdag is de Mono Congo coffee bar. Hun smoothies en koffie’s zijn heerlijk en de hapjes om bij te watertanden. Je eet hier aan westerse prijzen en niet aan een soda tarief. Dat neem je er graag bij als je met een Monkey punch en chocolate papaya pie onderuit zakt met zicht op de brede Baru rivier.
Aan veggie en vegan food is in Dominical trouwens geen gebrek.
LOGEREN IN DOMINICAL
In Dominical kies je voor logement in het dorp of in de heuvels. We logeerden o.a. in het Cool Vibe hostel. In deze eenvoudige surfherberg heb je voor 30 euro een privékamer op slechts 100m van het strand. Er is een zwembadje, een zithoek en een gemeenschappelijke keuken. Perfect dus voor wie met een beperkt budget zit, de sfeer in een hostel waardeert en op wandelafstand van het dorp en de golven wilt overnachten. Wie op zoek is naar meer comfort kan in andere zijstraat die op het strand uitkomt terecht in Mavi Surf Hotel.
Tijdens ons allereerste bezoek sliepen we in een prachtige B&B hogerop in de heuvels. De gastvrijheid van Ben & Nate van Tree of Life cabinas, de tropische tuin en het op en top verzorgd logement zorgen niet voor niets voor lovende reviews! Je bereikt Tree of Life Cabinas na een behoorlijk uitdagende steile rit op een dirt road voorbij Playa Dominicalito. We werden verwelkomd door Starbucks, de kat des huizes, die zich op het warmste plekje in de auto nestelde, achter het glas terwijl wij ons installeerden in de koele studio.
TROPISCHE FAUNA EN FLORA
Wie in de heuvels aan de Costa Ballena logeert, is omgeven door tropische flora en fauna . Het is half 6 als ik me relax op het ligbed buiten nestel. Rond mij ontwaakt de natuur. Nate is een echte planten- en tuinfanaat en dat zie je ook goed aan hun zeer verzorgde tropische tuin.
Langs een aangelegd pad kan je de vele tropische bloemen, struiken en bomen bewonderen. Bij vertrek mogen gasten in de tuin hun eigen ananas planten.
Op de achtergrond klinkt het luide en lage oe-oe van de brulapen. Wat een zalige omgeving vol leven. We redden een kikker uit het zwembad (omwille van de chloor) zodat hij met zijn vrienden verderop verder kan kwaken. Kolibries zuigen vlijtig zoete nectar uit oranje bloemen. De natuur is wakker. Tom intussen ook. En dan schuiven we aan de ontbijttafel aan voor een uitgebreid ontbijt.
Wie wenst kan s’ avonds dineren op het gezellige terras. Ben is chef-kok en biedt gasten een culinair 3-gangenmenu aan. Tijdens zo’n uitgebreid diner krijst een gast het plots uit. Een reuzegrote sprinkhaan was tegen zijn arm gevlogen. Het beestje zit op de muur te chillen terwijl iedereen opspringt om het te bewonderen en op foto vast te leggen. Zelfs de kat is onder de indruk en ziet dat er met het beest niet te sollen valt. Het slachtoffer van de ‘gruwelijke’ aanval zat intussen ontdaan naar het tafereel te staren. Dat ding had hem wel ‘zwaar’ kunnen verwonden en wij waren doodleuk fotootjes aan het nemen 🙂
Vanop het terrasje van de studio heb je prachtig zicht op de jungle en de oceaan met ondergaande zon.
PARAGLIDING IN DOMINICALITO
De heuvels boven Dominicalito zijn de perfecte vertrekplek voor paragliding. Het uitzicht over de kustlijn is adembenemend. ‘Where the jungle meets the ocean’ is hier echt wel van toepassing. Je ziet slechts een witte streep golven tussen het donkergroen van de bomen en het blauw van het water.
‘Als ik nu neerstort, sterf ik als een gelukkig mens’, is niet wat Tom wou horen. Hij kijkt me bezorgd aan. Die crashlanding met het deltavliegen in Nieuw-Zeeland komt duidelijk terug naar boven. Ik stel hem gerust. Nu is er wel een goede thermiek. Komt goed.
Het zeil wordt klaargelegd, instructies worden gegeven maar het is allemaal behoorlijk straightforward: gewoon zitten en genieten. Ik loop met mijn begeleider de heuvel af tot de grond onder mijn voeten verdwijnt en dan zweven we geruisloos boven het groene landschap onder ons.
“Oh wow” blijf ik maar herhalen… In plaats van naar boven, kijk ik nu naar beneden naar grote roofvogels en gieren waar we het luchtruim mee delen. De warmte, de zeebries, de stilte en het uitzicht,… zo mooi. Ik krijg er niet meer uit dan: wow… Er zijn gewoon geen andere woorden voor. Ik kan mijn geluk niet op.
ZWEVEN BOVEN DE OCEAAN
We zweven niet alleen over de jungle maar ook over de oceaan. Alex stuurt ons de juiste thermiek in die ons eensklaps veel hoger brengt. En dan zweven we in snel bochtenwerk omlaag met een woeste zee onder ons. Ik geniet van het gevoel en kijk intussen of ik geen walvis onder ons zie zwemmen. Hoe chique zou dat zijn! Het is echter zonder hen te zien al een onvergetelijke ervaring.
We naderen het einde van de vlucht. Ik zie het strand onder me dichter en dichter komen tot we een boterzachte landing maken op het verlaten strand van Dominicalito. Geen crashlanding dus, maar een prachtige afsluiter van een superleuke activiteit. Tom staat onder de palmbomen van Playa Dominicalito me opgelucht op te wachten.
Playa Dominicalito ligt op 3 km rijden van Dominical. Het is een rustig strand met hoge palmbomen en een zee waar ik bij zonsondergang graag in dobber. Ik ben helemaal hoteldebotel van de paradijselijke backdrop van de begroeide jungleheuvels.
De golven hier zijn ideaal voor beginners terwijl de ervaren surfers verderop in Dominical het echte werk doen. Ik, ik geniet gewoon van het warme schuimzachte water en het mooiste achtergronddecor dat er is: de jungle en de bergen. En dan is het genieten van de zon die ondergaat.
VILLAS ALTURAS OPVANGCENTRUM
Voorbij Playa Dominicalito ligt ook het Alturas wildlife sanctuary in de heuvels. Je start de rondleiding aan Villas Alturas waar je een buitengewoon panoramisch uitzicht over de Costa Ballena hebt. Oh, alweer wow. Mijn hart sloeg even over. Wie zou hier nu niet willen wonen?
De rondleiding in het (toen nog) kleine opvangcentrum was OK, maar aan stressreductie en omgevingsverrijking kan wel nog wat gedaan worden. Een volgend bezoek tijdens een volgende reis staat alleszins op de planning. We zijn erg benieuwd hoe het er intussen uitziet.
Ook hier worden veel slachtoffer van verkeer of elektrocutie binnengebracht. We luisteren naar het hartverscheurende verhaal van een babyluiaard wiens moeder gestorven is door stroomstoten op de elektriciteitskabels die onbeschermd boven de grond hangen. Er wordt in Costa Rica helaas nog te weinig aan preventie of sensibilisatie gedaan om situaties als deze te vermijden. Opvangcentra hebben hun handen goed vol.
Een aantal organisaties zet zich met hart en ziel in voor de nazorg als het zoveelste slachtoffer met brandwonden of verwondingen na een aanrijding gevonden wordt. Er is echt nood aan meer preventie en sensibilisatie om wildlife te beschermen.
into the jungle
10 km boven Dominical kan je de Nauyaca Watervallen bezoeken. Dit kan te paard of te voet. Je betaalt circa 70 USD inclusief lunch als je met de paarden gaat met vertrek om 8 uur (duur 5,5 u), 8 USD als je te voet gaat. Te voet is het een niet begeleide wandeling van circa 10 km. Voor het paardrijden moet je minstens een dag vooraf boeken.
Wij zijn te paard onderweg naar de watervallen. Begeleid door een concert van vogelgeluiden tsjokken de paardjes op een gezapig tempo door het modderige pad waar ook wandelaars zich een weg doorheen ploeteren. 2 km verder stappen we af voor een ontbijt op het terras van de familie Lulo waar kapijcijnenaapjes hun vaste stek hebben. Niet zo verwonderlijk als je weet dat ze hier dagelijks voeding bijeen scharrelen.
Ook de Scarlet Macaws weten waarom ze hier blijven rondhangen. Er is hoog in de boom zelf voor hen een nest gemaakt. Een aantal toekans komen hun stukje fruit opeisen terwijl agouti’s op de grond restjes eten. Via een rood modderig pad vol rotsen wandelen we met de paardjes verder de jungle in.
WATERVALLEN IN DOMINICAL
Het pad slingert zich door weelderige jungle tot een lichte nevel ons tegemoet komt. Het water van de Nauyaca Falls stort zich neer in een grote poel koud bergwater. De waterval bestaat uit 2 niveaus en is samen 60 meter hoog. We hebben geluk. Uitzonderlijk zijn er vandaag slechts een handvol mensen.
Er is voldoende tijd om even in het heldere water onderaan de waterval te gaan. Van de zwoele temperaturen het koele bergwater instappen is altijd even slikken. Eens je erin zit doet de afkoeling ongelofelijk deugd. Je hoort je lichaam gewoon een dankbare zucht slaan.
Vervelen in Dominical zit er niet in. Behalve de Nauyaca Falls kan je ook nog naar de Baru Falls of naar Diamante Verde Falls voor een intensieve jungle ervaring. Wie meer wilt weten over slangen en reptielen die je hier in de natuur tegenkomt, kan deze in Reptilandia op een veilige afstand bekijken. Je leert er meteen ook waar je op moet letten als je in de jungle wandelt.
PLAYA HERMOSA 3
Voorbij Dominical en Playa Dominicalito ligt Playa Hermosa. Yep alweer eentje. Na Playa Hermosa bij Mal País en Playa Hermosa bij Jaco zitten we intussen aan nummertje 3 in het rijtje van 4 stranden met dezelfde naam. Dit strand is er eentje voor de locals die met hun auto onder de hoge bomenrij parkeren.
Straatventers zorgen voor snacks en zoete drankjes. Ik verkies een pipa, een groene kokosnoot waar een gat in gemaakt is. Aangezien ik plastiek rietjes weiger, plakt de mierzoete kokosmelk al snel aan mijn kaken. Toch smaakt het en verfrist het. Intussen heb ik mijn eigen aluminium rietje op zak. Geen plakkaken meer 🙂
In Playa Hermosa maken we kennis met de bekendste medicijnenvrouw van de streek. Abuela Aida legt ons de werking uit van de vele geneeskrachtige kruiden in haar tuin. Haar dochter Jasmine organiseert een kookworkshop in rancho El Cielo Alto waar je eveneens uitleg krijgt over de eigenschappen van groenten en kruiden uit eigen tuin. Moeder en dochter zien we nadien ook terug op de wekelijkse markt in Uvita.
Uvita is het volgende dorpje aan de Costa Ballena dat we jaarlijks verder verkennen.
Meer over Costa Rica:
- Waar naartoe in Costa Rica? Zie Costa Rica op interactieve kaart
- Wanneer naar Costa Rica?
- Hou rekening met beperkingen tijdens Covid-19 in Costa Rica.
- Wat neem je mee naar Costa Rica?
Update: 8 augustus 2020