Birmingham is een uitdaging voor een rust- en natuurliefhebber. Het is gelukkig wel een ideale vertrekbasis om de West-Midlands en dorpen en natuur in de omliggende graafschappen te verkennen.
5 maanden in Noord-Ierland en studeren in het buitenland hadden me laten proeven van iets waar ik nog meer van wou. Na 4 jaar Communicatiewetenschappen in Gent besluit ik het postgraduaat Meertalige Bedrijfscommunicatie te doen. Deze opleiding kon ik splitsen over 2 jaar als ik in een uitwisselingsprogramma stapte. Met plezier! Ik nam de uitdaging én weg uit België met beide handen aan.
birmingham
Birmingham is de op één na grootste stad van Engeland, gelegen in de West Midlands. De stad heeft drukke ringwegen en straten vol Victoriaanse rode bakstenen huizen. Je vindt er ook een groot aanbod aan erfgoedmusea, mega-arena’s en winkels. Al snel heb ik door dat dit niet echt een plek voor mij is. Prima om te shoppen, dat wel. En om even een Ierse pub in te duiken. Niet dat ik Guiness of enig ander bier lust. Gewoon om bij een koffie de sfeer op te snuiven en nog even het Ierse accent te horen. Ah nostalgie…
In de West Midlands spreekt men het monotone en nasale Brummie accent. Na het warme rollende Noord-Iers en het sappige Schots is het ‘Brummie’ dialect even sexy als de stad zelf.
Mijn nieuwe woonplek is niet meteen liefde op het eerste gezicht.
Ik studeer aan de Birmingham University. Deze ligt niet in het centrum van Birmingham maar in Perry Barr, een suburb vlakbij Handsworth waar ik betaalbaar logement vind.
Oh boy, was I in for a surprise…
Snelcursus overleven
Ik woon in de gevaarlijkste suburb van Birmingham. Handsworth heeft een hoge concentratie aan etnische minderheidsgroepen. Door de Soho fabriek vonden veel migranten uit de Britse Caraïbische kolonies na 1945 hun weg naar deze arbeidersgemeente. De Afrikaans-Caraïbische gemeenschap leeft er al jaren op gespannen voet met de grote groep Indische Sikhs. De buurt werd en wordt nog steeds regelmatig opgeschrikt door rellen.
Handsworth Wood klonk veelbelovend én groen, maar veel ‘wood’ is er niet te zien. Ik woon in een desolate woonwijk waar racisme en criminaliteit hoogtij vieren. Het wordt een leerschool om problemen te vermijden, wanneer en waar geld af te halen, welke routes te volgen en wanneer oogcontact te mijden,…
Wonen in een stad als je energie haalt uit stilte en de natuur is een uitdaging van formaat. Ik deel het huis met studenten die dagelijks gaan ‘clubben’. Hun passie voor nachtclubs en het drukke uitgaansleven is niet aan mij besteed. Hun feestjes mee naar huis brengen, heeft niet het gewenste resultaat. Voor mijn huisgenoten ben ik een lost cause.
Na 17 uur als het donker wordt, kan je onmogelijk in onze straat rondlopen zonder aangerand of overvallen te worden. Even gaan wandelen zit er niet in. In de week blijf ik dus gezellig thuis in mijn kamer met iets te vrolijk bloemetjes behangpapier. Gretig plan ik mijn volgende uitstapjes en verdiep me in een intensieve cursus Spaans.
En zo doe ik netjes mijn status van vreemde eend in de bijt alle eer aan 🙂
Birmingham heeft mij weinig te bieden, maar is wel de ideale vertrekbasis om met het openbaar vervoer leukere plekken in Centraal-Engeland te verkennen tijdens daguitstapjes. En van dat voordeel maak ik gretig gebruik.
spinnen en vlinders in stratford-upon-avon
Mijn eerste uitstap naar het dorpje Stratford-upon-Avon is een ware verademing. OK, nu denken een aantal van jullie meteen aan een bezoek omwille van Shakespeare. Dat zou logisch zijn.
Logica en ik gaan niet echt samen. Beestjes en ik daarentegen…
Na een relaxte wandeling langs de Avon trek ik naar de Stratford Butterfly Farm en maak er kennis met een reuzentarantula die ik zelfs even op mijn hand mag houden. Deze harige spin is zo groot dat ze volledig over mijn hand hangt terwijl ze met haar poten tegen mijn huid kriebelt.
How cool is that!
Dan volgt een eerste poging om de Blue Morpho op foto vast te leggen, een eerste van intussen honderden pogingen. Deze vlinder ziet er fladderend levendig blauw uit. Schijn bedriegt. De vleugels zijn eigenlijk bruin, grijs, rood en zwart. Als ze stil zitten zijn ze ideaal gecamoufleerd. Eens ze fladderen en het licht op de microscopische schubben op hun vleugels weerkaatst, zie je een optische illusie van het meest intense blauw.
De uitdaging om deze prachtige vlinder in volle glorie op foto vast te leggen blijft lang een mission impossible. Tot het me jaren later in Costa Rica uiteindelijk wel lukt!
HEUVELS IN DE MIST
Na het contact met de beestjes, is het tijd om de outdoors te verkennen in de Malvern Hills ten westen van Birmingham. Ik kies helaas een grijze en natte dag uit voor een wandeling naar de top van de Great Malvern, de hoogste heuvel in Engeland. Maar ik ga. Alles beter dan alweer een weekend in Birmingham. Erg verstandig is het niet om de heuvels in te trekken bij zo’n slecht weer. Het information centre vraagt mijn gegevens en verplicht me terug aan te melden bij aankomst. Just in case …
Ik raak heelhuids terug na een wandeling naar de top en een uitzicht dat zich beperkt tot … 5 meter. Dit was niet de eerste of laatste keer. De uitzichten in de winter zijn meestal verborgen achter een sluier mist en je zal zien dat dat steeds op een dag is dat je besluit een heuvel te bewandelen. Ondergetekende wordt een verwoed verzamelaar van mistuitzichten in de UK.
Dit zicht schuilde er volgens de brochure achter die mist 🙂
Na Stratford-upon-Avon heb ik de smaak te pakken en ga op zoek naar volgende bestemmingen voor daguitstapjes in het weekend. De vele dorpjes in Shropshire en Worcestershire (ten westen van Birmingham) hebben elk hun charme en zijn ideaal om even te herbronnen.
de Severn Valley
Shrewsbury
De rivier Severn vormt een bijna perfecte lus rond de stad. Ik beklim de muren van het kasteel dat op de top van een heuvel staat en heb er een prachtig uitzicht over de stad en de omgeving.
Maak een stadswandeling in de voetsporen van Charles Darwin, de bekendste inwoner van Shrewsbury.
Ironbridge
Deze brug is werelderfgoed en het kloppende hart van de Industriële Revolutie. De indrukwekkende ijzeren brug domineert sinds 1779 het uitzicht van dit kleine stadje en verleende er ook haar naam aan.
Bridgnorth
Dit dorp was ooit een drukke rivierhaven. Tegenwoordig is de Severn rivier helder en onvervuild én een rustige haven voor wandelaars en dieren in het wild. De rivier verdeelt de stad in High Town en Low Town. Deze worden verbonden door zeven reeksen oude traptreden en een Victoriaanse kabelbaan, de Bridgnorth Cliff Railway.
Via de oude Cartway wandel je naar de bloemrijke Quayside, de zandsteen kliffen en de grotten van Lavington Gardens en naar Severn Park. Voor natuurliefhebbers is dit dorp zeker een aanrader.
In het oude bos van het Wyre Forest vind je een rijke verscheidenheid aan dieren in het wild, bosflora en -fauna. Het is er zalig wandelen. Het dorp zelf is klein maar charmant. Tijdens mijn bezoek is de rivier buiten haar oevers getreden. Het water staat bijna tot de gevels van oude huisjes, iets waar Bewdley regelmatig mee te maken heeft als het langdurig heeft geregend. Wat in Engeland geen zeldzaam gebeuren is.
Ludlow
Dit historisch stadje heeft een prachtig middeleeuws kasteel. Er staan niet minder dan 500 monumentale gebouwen in Tudor en Georgische stijl met veel lokale winkels zoals bakkerijen, boekhandels en theesalons.
WARWICKSHIRE
Warwick ligt niet in de Severn Vallei maar noordelijker. Het stadje is beroemd om het prachtige kasteel en de historische charme in het centrum. Je wandelt hier langs met hout bewerkte Middeleeuwse huizen in schilderachtige steegjes.
Door het gebrek aan rustige plekken en groen in Birmingham city bezoek ik niet alleen dorpjes in de omgeving. Ik stap ook de trein op naar parken en groene oases. Het Walsall arboretum en Sutton park, het grootste en oudste park van Engeland zijn ideaal om te herbronnen onder de bomen. Maar er zijn nog vele andere mooie plekjes in de West Midlands.
Cadbury chocolade
Behalve nood aan groen en rust heb ik ook nood aan chocolade. Als echte chocoholic mag een bezoekje aan Cadbury’s World niet ontbreken. De Britten maken nog steeds voornamelijk ‘chocolade’ die eigenlijk geen 35% cacao bevat en de naam van chocolade niet waardig is. Ik ga het verschil voor alle zekerheid toch maar even testen.
Bournville is volledig in de ban van Cadbury. Zodra je met de trein aankomt, zie je de bekende kleuren overal opduiken. Het zeer interactieve bezoek is zeker een aanrader voor wie van ‘chocolade’ houdt. De chocolade? Die kan uiteraard niet tippen aan onze Belgische chocolade 🙂
Sherwood Forest
Mijn vriendin, ook uitwisselstudent, heeft het beter getroffen in het noordelijker Nottingham, een stad met veel meer charme dan Birmingham én met het beroemde Sherwood Forest vlakbij. Middenin het bos staat de Major Oak die 800 à 1000 jaar oud zou zijn en het vermeende hoofdkwartier van Robin Hood.
Tussen de varens van dit woud haal ik onder de bomen alle energie die Handsworth en het vele kabaal in huis uit me hebben gezogen in een teug terug uit de stilte en het groen.
Ahh, shinrin-yoku werkt echt.
Na een bezoek aan de Japanese gardens neem ik helemaal zen de trein terug naar Birmingham. Maar de onrust slaat weer toe en ik tel af naar een vlucht naar de natuur…
Al snel ben ik plannen aan het maken voor een rondreis in Wales.
de horizon verruimen
Wonen in Birmigham bracht me in contact met mensen uit verschillende landen. Mijn huisgenoot uit Botswana introduceerde me aan haar Afrikaanse vriendenkring. Ik botste zo op een heel andere cultuur en heb meermaals geanimeerde discussies met de heren die het moeilijk hadden met een vrouw die voor zichzelf opkwam. Ik sloot internationale vriendschappen en verrijkte mijn zienswijze op de wereld op meerdere vlakken.
Studeren in het buitenland leert je het leven benaderen vanuit een breder perspectief en met een open mind. Het smaakt wel meteen naar nog. Het wanderlust virus wordt er flink door aangewakkerd. Ik had het sinds mijn studies in Noord-Ierland te pakken en ben er nooit meer van verlost geraakt…
back in birmingham
Vele jaren later ben ik terug Birmingham om Cat Care congressen bij te wonen. De stad weet me echter nog steeds niet echt te charmeren. De Canals in het centrum blijven wel mijn favoriete plekje en zijn ideaal om aan te logeren als je echt, maar dan ook écht Birmingham wilt bezoeken.
De vele prikkels in een stedelijke omgeving zijn niet echt besteed aan deze hoogsensitieve rustzoeker.
Als je van winkels, musea en vertier houdt, is Birmingham zeker iets voor jou. Rust- en natuurzoekers moeten meer moeite doen om plekjes buiten de stad te vinden.
finding beauty & peace
- Beauty in de West Midlands
- Kom tot rust in Sutton Park
- Ga wandelen in de Malvern Hills
- Zen in de Japanse tuinen van Nottingham
- Bezoek Sherwood Forest
helping animals
- Waar kan je terecht met een gekwetst wild dier?
- Op zoek naar een opvangcentrum?
- Wildlife advies
- Cat Rescue West Midlands
- Dog rescue West-Midlands
- Op zoek naar een dierenarts?
utt score
Birmingham is een stad waar ik 6 maanden als student woonde. De score is gebaseerd op het gebruik van openbaar vervoer. Wie er weg wilt, heeft een auto nodig of neemt net als mij de bus of een trein. Daguitstappen brengen je naar kleinere dorpjes of heuvels waar je kan wandelen, maar echt heel ver van de massa ben je nooit.
laatste update: 1 mei 2021