Noord-Ierland is ideaal voor rustzoekers. Ruige natuur, historische steden en een lokale bevolking die gehard is door het verleden maar geniet van het heden. Tijdens mijn verblijf verkende ik de leukste bestemmingen.
In 2024 ben ik hier terug voor een road trip langs de 20 toplocaties voor Game of Thrones met nog meer bestemmingen in Noord-Ierland die een bezoek waard zijn.
met erasmus naar noord-ierland
Deze hoogsensitieve high sensation seeker ging in 1995 op zoek naar innerlijke rust én avontuur in de ruwe natuur van een turbulent Noord-Ierland en ruilde het studentenleven in Gent in voor een verblijf van 5 maanden in een slaperig vissersdorpje in Ulster. Noord-Ierland of Ulster kende ik enkel van ‘The Troubles’, een periode van onrust tussen protestanten en katholieken.
Voor 5 maanden naar het buitenland is spannend. Terwijl de kriebels toenamen voor vertrek, volgde een rondje van afscheid nemen van vrienden en familie. Niet zo eng als het klinkt. Uiteindelijk verdwijn je niet van de aardbol. Al zag zo’n afscheid er vroeger wel enigszins anders uit. Tijdens mijn studententijd maakte ik de geboorte van het internet mee. Toen ik vertrok, bestonden sociale media nog niet. Enkel via e-mail en ouderwetse brieven contact houden met het thuisfront lijkt voor de FOMO generatie ondenkbaar. Guess what, it’s possible 🙂
Dringend nood aan een nieuw avontuur maar ook weg van de vele prikkels in een stad. Ik was er helemaal klaar voor.
Ruwe natuur, kleine dorpjes en stilte. Meer had ik niet nodig.
Het aantal studenten dat met Erasmus naar het buitenland trekt is de voorbije 10 jaar met 80% toegenomen las ik onlangs in de krant. En dat is niet te verwonderen. Studeren in het buitenland is niet alleen ontzettend leuk, het verrijkt ook jouw cv.
Voor mij werd het de start van het verkennen van nieuwe plaatsen en het voeden van die onstilbare behoefte aan nieuwe ervaringen die mijn ziel verrijken.
In dit verslag neem ik jullie mee naar de leukste bestemmingen in Noord-Ierland.
de antrim coast
Het avontuur begon met een autorit met twee andere studenten dwars door Engeland naar Schotland waar we de ferry naar Belfast namen.
De eerste indruk van de Noord-Ierse kust: wow!
Je rijdt op de Coastal Causeway langs hoge kliffen, serene baaien en witschuimende golven.
De Antrim Coast & Glens Area (Rathlin Island, the Glens of Antrim en de kuststreek tussen Larne en Ballycastle) kreeg niet zomaar het label van Outstanding Natural Beauty.
Via Dunluce Castle en Portrush kwamen we aan in het vissersdorpje Portstewart. Daar zou ik 5 maanden wonen in een sober rijhuisje dat in de zomer als vakantiewoning wordt verhuurd.
back to basics in portstewart
De verwarming werkte op muntjes terwijl enkele beglazing en een kapot raam in de winter de ijzige zeewind vrij spel gaf. De spleten stopte ik dicht met toiletpapier. Ik was niet echt een handige harry en nog steeds niet. Ok, dat is een understatement. Ik krijg gewoon alles stuk. Maar mijn MacGyver techniek om de gierende wind buiten te houden werkte wel!
Bij gebrek aan warm water vulden we het bad met wel honderd porties water uit een kleine waterkoker. Geloof het of niet. Zoveel moeite moeten doen voor een warm bad als het buiten barkoud is, daar geniet je dubbel en dik van!
In Portstewart valt in de winter niet veel te beleven. Een wandeling via de rotsen naar het 3 km lange goudgele strand van Portstewart is wel een aanrader. Het is er ideaal om uit te waaien.
Hoe verder je wandelt, hoe meer je de duinen voor jezelf hebt. Perfect dus om te oefenen voor mijn praktijklessen fotografie. Mijn vakken aan de Universiteit in Gent waren heel theoretisch. In Ulster University in Coleraine lag de klemtoon op praktijkgerichte ervaring. En dat maakte deze buitenlandse uitwisseling nog boeiender.
Fotografie was toen nog het echte werk, met een ontwikkelingsbad en een donkere kamer. Een creatie die door een reeks kleine processen tot stand kwam. Wat een wereld van verschil met slechts een druk op de knop om een foto maken. De moeite die ik ervoor moest doen, zorgde voor meer voldoening voor het resultaat. Net zoals dat warme bad liter per liter vullen.
Back to basics leerde me relativeren en genieten van de kleine dingen. Het brengt met tot rust in een consumptiemaatschappij op steroïden.
snowy ulster
De gevoelstemperatuur zakt in Noord-Ierland vanaf oktober enorm met dank aan de gure zeewind. In de winter geniet je er van een sprookjesachtig in de sneeuw. Ook al heeft mijn fibrolichaam nood aan warmte, ik ben een winterkind en vind sneeuw gewoonweg fantastisch. Het vertraagt het leven en laat stil staan.
Wit en stil op de zeedijk in Portstewart. De vissersbootjes blijven aan wal. Iets verderop in Coleraine steken de gekleurde gevels in de winkelstraat mooi af tegen de spierwitte sneeuw.
Sneeuw of regen konden me niet in Portstewart houden. Al snel zat ik in de weekends op de bus of trein om de Antrim Coast te verkennen. En die kuststreek heeft heel wat moois te bieden.
giant’s causeway en dunluce castle
Een uitstap naar de Giant’s Causeway is niet zomaar de populairste uitstap in Ulster. Een zeer stevige wind en miezerige regen tijdens een bezoek aan dit unieke fenomeen, zorgt voor de nodige adrenaline.
Zeshoekige rotspilaren liggen naadloos langs elkaar met een canyon als backdrop die surreëel aandoet. Of de Giant’s Causeway door reuzen werd aangelegd of een 60 miljoen jaar oude lava erfenis is. Het is gewoonweg een indrukwekkend en verbluffend schouwspel. Een bezoek aan dit fenomeen werd een verplichte stop voor iedereen die me in Noord-Ierland kwam bezoeken.
In 2024 ben ik hier opnieuw. Lees in dit bericht hoe je de hoge toegangsprijs kan omzeilen om dit prachtige natuurwonder te bezoeken.
Dunluce Castle, het meest indrukwekkende kasteel van Ulster is er ook eentje voor op het lijstje. Wandelen langs gladde en steile rotsachtige paadjes is uit de doppen kijken. Vlakbij de plek waar ooit de keuken met acht personeelsleden de zeer steile kliffen naar beneden is gestort, is het al helemaal uitkijken welke voet je waar zet.
eilandjes langs de kust
Iets verderop langs de kust ligt Carrick-a-rede Island met een spannende hangbrug.
Alle recente info over een bezoekje aan deze hangbrug lees je in dit bericht.
In de verte heb je zicht op het ongerepte Rathlin Island. Daar wou ik heel graag heen.
En als het in mijn hoofd zit…
Een paar weken later ben ik onderweg naar Rathlin, niet met de ferry maar met een gammele visserssloep. Tijdens een wandeling op het eiland blaast de wind ons bijna van het wandelpad af maar we zetten ons schrap en worden beloond. Iets verderop zitten kleurrijke puffins, de favoriet van Rathlin.
Een groot deel van het eiland is een natuurreservaat omwille van de tienduizenden zeevogels die hier hun nesten hebben. Intussen is er een viewing platform waar je de grote kolonie zeevogels kan gadeslaan.
Ga dus zeker vogels spotten op het biodiverse Rathlin Island.
Door hevig stormweer overnachten we in de enige herberg op het eiland met slechts 100 inwoners. Na 2 dagen werd het tijd om terug naar het vasteland te gaan. De schipper besluit onder lichte druk uit te varen.
Dat bleek een gevaarlijke gok…
De kleine visserssloep lag bijna verticaal op de woeste zee! Golven sloegen overboord. Zeewater gutste langs de reling binnen. We moesten ons stevig vasthouden om niet over het dek te rollen. Mijn fascinatie voor stormweer stak de kop op. Terwijl mijn 2 medereizigers zeeziek voor zich uitstaarden, nam ik foto’s van de woeste zee. Soms moet je gewoon vertrouwen dat het goed komt. Ik besloot van de ervaring te genieten.
belfast
Een bezoek aan het kleurrijke Belfast mag uiteraard niet ontbreken. Daar start je normaal ook jouw bezoek. Deze veelzijdige stad heeft moderne winkelstraten met winkels, musea en restaurants, maar heeft ook een donker kantje.
In Great Victoria Street vind je Europa Belfast Hotel, een prachtig hotel maar ook het meest gebombardeerde ter wereld. Tijdens de Troubles onderging het hotel 36 aanvallen. Na de zwaarste aanval in 1993 werd het volledig gerenoveerd. Het is nu een iconisch gebouw met karakter waar je kan logeren. Ook het City Hall en de elegante Crown Bar kan je niet missen als je door het centrum wandelt.
Op wandelafstand van het centrum kom je in een heel andere wereld terecht met wijken waar de woelige geschiedenis van Ulster heel tastbaar is. Ook al wordt al jaren hard gewerkt aan een beter samenhorigheidsgevoel. Pubs met veiligheidshekken rond de ingang laten niets aan de verbeelding over. Er zijn nog steeds protestanten en katholieken die een vredig samen leven niet echt zien zitten. Het Brexit verhaal helpt de gespannen verhoudingen alvast niet.
Als bezoeker merk je hier niet veel van tenzij je in deze wijken wandelt.
TIP: bezoek deze wijken met een local en leer meer over de geschiedenis van de Troubles tijdens een 3 uur durende wandeling (4 km).
The Troubles
Tijdens mijn verblijf is het net een aantal maanden politiek rustig. Er waren in 1995 geen incidenten meer geweest tussen het IRA en de loyalisten. De Peace Line tussen Falls & Shankill Road tussen de katholieke en protestantse buurt stond tijdelijk open.
Begin 1996, kort na mijn vertrek, zou deze poort terug sluiten en zwaar bewapend worden. The Troubles (1968-1998) barstten in februari 1996 weer in alle hevigheid los na een bomaanslag van het IRA in Londen om uiteindelijk in 1998 tot een einde te komen in het Good Friday Agreement.
De verdeling tussen de twee gemeenschappen en de onrust laat zich ook vandaag nog voelen in de samenleving in Noord-Ierland. Jonge generaties hopen het verleden te laten rusten en willen vooruit. Oude generaties leven in de vaste overtuiging dat het andere kamp niet in hun buurt thuis hoort…
Op elke straathoek vind je muurschilderingen. Wandel door de volkse straten van Belfast en Derry en bezoek de murals en Belfast Cave Hill & Peace Wall.
Cave Hill en Mc Cart Fort
Weg uit alle stadsgewoel? Ook dat kan in Belfast. Met een vriendin maakte ik een pittige wandeling naar Mc Cart Fort, het hoogste punt van Belfast. Een stuk van het wandelpad was echter door een grindlawine weggeveegd. Op handen en voeten klauteren we voorzichtig tegen de losse grindhelling naar de overkant. Boven op de top is het genieten van het uitzicht.
*
Excursies in Belfast
De mooiste TREINRIT op de britse eilanden
In Coleraine start een scenic treinroute van 45 minuten tot in Londonderry. Het spoor loopt door de 2 langste treintunnels in Ierland langs dramatische kliffen. Op de rotsen boven de Castlerock tunnel staat het Mussenden tempeltje eenzaam op de klif.
De trein rijdt vervolgens langs het 10 km uitgestrekte Benone Strand, het natuurreservaat Umbra, de indrukwekkende Binevenagh Mountain en het groene platteland tot hij langs de River Foyle de historische ommuurde stad binnenrijdt.
(LONDON)DERRY
Derry voor de loyalisten, Londonderry voor de unionisten. Het stadje in Noord-Ierland heeft niet alleen 2 namen maar ook een zeer kleurrijke geschiedenis. Van een klein 6e-eeuws gehucht tot een haven die geplunderd werd door Vikingen. Het werd meermaals belegerd en beschoten door kanonskogels.
De slag van de Bogside gaf in 1969 het startschot voor jarenlange onlusten tussen de katholieke en protestantse bevolking. Bloody Sunday in 1972 was een ander dramatisch hoogtepunt tijdens de Troubles toen 14 burgers tijdens een betoging door Britse militairen werden neergeschoten.
(London)derry heeft ondanks haar turbulente geschiedenis een charmantere setting dan Belfast. Je kan op de eeuwenoude massieve stadsmuren een wandeling maken van 1,6 km. Van hieruit zie je de beruchte Bogside en een aantal opvallende muurschilderingen.
In het centrum is het gezellig wandelen in het Craft Village, een 18e-eeuws straatje met ambachtskraampjes, cafeetjes en restaurants.
Deze voornamelijk katholiek-nationalistische stad had haar woelige verleden grotendeels achter zich gelaten. De Brexit gooide echter roet in het eten. Het is koffiedik kijken of de Noord-Ieren in een referendum zullen stemmen voor een hereniging met Ierland. De demografie wijzigt steeds meer naar een katholieke Noord-Ierse meerderheid.
Excursies in Derry
magische landschappen in glenariff
Naar Glenariff rij je via Armoy onder de ‘dark hedges’ intussen de meest gefotografeerde plek in Noord-Ierland met dank aan Game of Thrones. De fans die toplocaties in Noord-Ierland uit GOT willen bezoeken, vinden in dit bericht een overzicht. De takken van de oude beukenbomen zijn dramatisch in elkaar verstrengeld wat de Bregagh Road iets mysterieus geeft.
Zet Glenariff Forest Park zeker op het lijstje als je Noord-Ierland bezoekt. Je kan hier het Waterfall Trail volgen dat je langs houten paadjes en trapjes langs rivieren en watervallen midden in de bossen brengt. In 2024 wandel ik dit pad opnieuw.
De omgeving is hier sprookjesachtig. De herfst maakt het allemaal nog magischer. Dit park is voor de natuurliefhebber beslist een omweg waard. Je kan hier trouwens ook de typische rode eekhoorns zien. Het geklater van het water, het getsjirp van de vogels en het geruis van de blaadjes losten alvast de allerlaatste vezeltjes onrust in mijn chaotische hoofd op.
De natuur in Noord-Ierland is veelzijdig en ruw en spreekt tot de verbeelding. In de weekends zet ik mijn missie verder om rust en natuur te vinden. In een maatschappij vol kunstmatige prikkels moet je gewoon af en toe unpluggen, zeker als je hoogsensitief bent.
Shinrin-yoku of bosbaden zou ik pas jaren later leren kennen. Wat je eigenlijk zelf voelt en weet, wordt in de bosgeneeskunde met wetenschappelijke bevindingen onderbouwd. In de natuur vertoeven geeft energie. Onder de bomen is my happy place. Toen al.
Ga zeker wandelen langs uitgestippelde routes in de prachtige natuur van Noord-Ierland.
changing sky
Opstaan bij regen en wind en ontbijten bij stralende zon. In Noord-Ierland zie je geen vier seizoenen op een dag maar in een uur. ‘Changing sky in Northern Ireland’ werd het onderwerp van mijn eindwerk fotografie.
De lucht kleurt er vijftig tinten pastel als de mysterieuze nevel boven de ijskoude zee langzaam oplost. Zo mooi. Het zijn echter de donkere onweerswolken over de ruwe zee die me het meest fascineren. Naast een dream chaser schuilt in mij namelijk ook een storm chaser.
Misschien niet zo gek dat de woeste kracht van de natuur me zoveel energie geeft. Die opbouw van een onstabiele atmosfeer die leidt tot een immense ontlading gevolgd door de onmetelijke rust achteraf doet me eigenlijk ook wat aan mezelf denken. Als ik een doel voor ogen heb, waaien 101 dingen door mijn hoofd en wil ik alles tegelijk om dan als een wervelwind tegen 200 km/u ervoor te gaan.
De maanden in Ulster vlogen razendsnel voorbij. Te snel. Ik compenseerde de stormvloed aan gedachten in mijn hoogsensitieve brein af met ontelbare dagdroommomenten aan de kliffen van Portstewart. Op een verscholen plekje op de rotsen keek ik uit over een eindeloos woeste zee met enkel de Three sisters van Schotland in de verte. Terwijl de zeemeeuwen langs me heen vlogen met het loeien van een strakke zeewind op de achtergrond kwam ik tot rust.
finding peace
Het onrustige politieke klimaat in Noord-Ierland woog niet op tegen de rust die ik er vond. Noord-Ierland gaf me alles wat ik nodig had: leven in een kleine gemeenschap met zoveel internationale contacten omgeven door ruwe natuur en grillig weer dat elke dag verrast. Mijn wereld werd zoveel groter en België werd nog kleiner dan het al was.
Wonen in Noord-Ierland leerde mij ontdekken waar ik me goed bij voel. Het gevoel van vrijheid, avontuur en de rust in de natuur geven me tonnen energie. Het maakte me nieuwsgieriger naar meer en wakkerde mijn wanderlust aan. And there was no way back…
Het bracht me in bijna 50 landen en deed me uiteindelijk naar Costa Rica verhuizen.
dieren helpen
Mijn 5 maanden zaten erop. Gepakt en gezakt wandelde ik naar de promenade van Portstewart, een uurtje te vroeg maar ik wou nog een laatste keer naar mijn favoriete klif. Even twijfel ik. Met mijn zware rugzak en handbagage naar boven klimmen was niet ideaal. Iets zette me aan om de klim toch te doen.
Boven op de klif hoorde ik een nerveus gekrijs van een dier in nood. Circa 2 meter onder mij zat op een richel langs de klif een jonge zeemeeuw met iets rond de poten. Het arme dier raakte blijkbaar verstrikt in een stuk touw en viel bij elke beweging om. Dichterbij komen was geen optie of de meeuw viel de ruwe zee in.
Het dier had hulp nodig. Ik snelde naar beneden en ging de eerste de beste winkel in met de vraag of iemand een opvangcentrum kon bellen. Ze staarden me verwonderd aan. ‘A rescue shelter? “Sorry, can’t help you”. Ik klampte nog een aantal mensen aan met steeds dezelfde reactie. Intussen ging een half uur voorbij. Frustratie. Toen had ik nog geen smartphone om even te googlen. Een jong meisje zag mijn radeloze blik. Haar nonkel was natuurgids en kon helpen. Grreat! Net op tijd haal ik mijn bus naar Belfast.
Niet weten welke organisaties in de buurt kunnen helpen, wil ik nooit meer meemaken. Gelukkig is er intussen Google.
Dieren helpen werd uiteindelijk de rode draad in mijn leven. Ik richtte in 2003 een non-profitorganisatie op voor zwerfkittens, ging in 2006 aan de slag als coördinator voor dierenwelzijn in Limburg, schoolde verder als kattengedragstherapeute en startte in 2019 een digitaal netwerk voor dierenorganisaties in Costa Rica. Met vzw Project AUTT organiseer ik sterilisatieprojecten voor honden en katten in Costa Rica en steun initiatieven die helpen voor het behoud van habitats voor wilde dieren.
HELPING ANIMALS IN NOORD-IERLAND
Wildlife helpen in Noord-Ierland?
- Gekwetst wildlife gevonden? Ulster wildlife waakt over de toekomst van het wildlife in Noord-Ierland.
- Boek een begeleide wandeling bij de Glens Red Squirrel Group die deze diersoort in Glenariff forest Park beschermt
Op zoek naar een dierenopvangcentrum in Noord-Ierland?
- Honden en kattenopvangcentrum Mid Antrim en UCSPA
- Kattenopvangcentra in Noord-Ierland
Op zoek naar een dierenarts in Noord-Ierland?
gebeten door de reismicrobe
Ik zag het niet zitten om na mijn verblijf in Noord-Ierland al meteen huiswaarts te keren. Aansluitend ging ik backpacken in Schotland. Een jaar later vertrok ik terug het kanaal over voor een studieverblijf van 6 maanden in Birmingham en ging backpacken in Wales om nadien een jaar in Dublin te wonen en te werken.
In Travelling the world lees je reisverhalen met focus op dieren en rust in de natuur.
Logeren in Noord-Ierland
Noord-Ierland heeft een groot assortiment aan verzorgde B&B’s.
TopSuggesties
Interesse in een roadtrip? In 2024 bezoek ik de adembenemende ruige kust van Noord-Ierland opnieuw met nog meer mooie bestemmingen op de planning terwijl ik in het voetspoor rij van de de filmlocaties voor Game of Thrones
UTT SCORE
Deze score is gebaseerd op mijn woon- en reiservaring in Noord-Ierland. Trek je rond met een wagen in plaats van met het openbare vervoer zoals ik deed? Dan scoort Noord-Ierland beslist goed om het ‘weg van de massa’ te verkennen’. Je komt er geen massatoerisme tegen. Enkel in Belfast, Derry en de andere steden is het drukker dan op het platteland aan de Noordkust.
Als je via greenseats bij Sunnycars boekt, draag je je steentje bij aan projecten in natuurbehoud.
Geen eigen vervoer? Boek dan een shuttle of bus.
Laatste versie: 15 juni 2024