Laguna de Apoyo is een kratermeer met glashelder water in de schaduw van de vulkaan Masaya, de meest actieve vulkaan van het land met vuurrode pruttelende lava, een spektakel dat je niet wilt missen.
Naar Laguna de Apoyo

Laguna de Apoyo ligt op amper 30 minuutjes rijden van Granada met de taxi of tuk tuk (15 USD).
Logeren in Laguna de Apoyo
Wie optimaal wil genieten van de rust en sereniteit van het meer, verblijft er minstens 2 nachten. Wij checken in bij Finca Malinche. Het gebouw is een creatie van de bekroonde Belgische organische architect Etienne Descartes. Zijn doel was om de lodge te laten versmelten in de omgeving. Hij kreeg de toestemming om met de vulkanische rotsen uit het meer te bouwen.






Gitsa Havansa bestaat uit twee slaapgedeelten, eentje met keuken, en een gemeenschappelijke patio. Het is er supergezellig vertoeven. Alleen breken de zwoele temperaturen ’s nachts me na 2 dagen even op en verhuis ik naar de Office, een ruime kamer met airco (laatste foto).
Het landgoed werd genoemd naar La Malinche, de jonge vrouw die de tolk was van de Spaanse veroveraar Hernán Cortéz. Ze was ook zijn adviseur, geliefde en de moeder van zijn zoon Martín, waarschijnlijk het eerste Europees-Meso-Amerikaanse kind in de Nieuwe Wereld. 500 jaar later leeft La Malinche voort in Centraal-Amerikaanse mythen en legenden en in de Malinche of dwerg poincianaboom met knaloranje bloemen tijdens het regenseizoen.
De lodge is een kunstwerk. Wie goed kijkt, ziet in elk hoekje en muurtje wel een figuur. Logeren in een rustgevende omgeving met een uniek uitzicht voelt paradijselijk aan. Het zicht vanuit het zwembad is al helemaal zen.





Een kader van tropisch groen van palmbomen en cacti omlijst een rimpelloos meer omringd door steile wanden van de vulkaankrater. Boven mijn hoofd zindert een concerto van brulapen.
Ahh, zalig.



Bij zonsondergang krijgt de omgeving nog een romantischer tintje.
In de ochtend staat een heerlijk ontbijt voor je klaar in de rancho vlakbij het meer.




Andere logeersuggesties


Paradiso Hostel biedt ligstoelen, entertainment, een restaurant en een dagformule met transport vanuit Granada voor 14 USD. Hier is de sfeer wel iets minder sereen dan in Finca Malinche.


Wat doen of zien in Laguna de Apoyo?

Het is er laid-back en aangenamer van temperatuur dan in Granada. Wat ons betreft een mooie afwisseling voor wie beide bezoekt. Ook dagjestoeristen hebben deze plek op hun bucket list staan. Het is er in het weekend veel drukker dan in de week.
Laguna de Apoyo voelt niet toeristisch aan. De prijzen zijn dat wel. We betalen in een eenvoudige soda bij het meer het dubbele tarief voor een verse smoothie dan in Granada. Langs de geklinkerde weg lopen kippen, kinderen en honden. De moeders zitten langs de oever in klapstoeltjes. Er is zo goed als geen verkeer onder de statige bomen die de weg omzomen.

- Koel af in het meer hoewel het water aangenaam warm is (28°C).
- Geniet langs de oever van het zonnetje en het adembenemende uitzicht.
- Kayak op het meer.
- Duik in het meer.
- Maak een wandeling van 20 km rond het meer.
Zwemmen in het meer
Het mineraalrijke water heeft helende krachten en is aangenaam warm en kalm. Perfect om in te dobberen. Pablito, de diving dog, trappelt naast ons in het water. Hij doet niets liever dan achter keien duiken. Hoe groter hoe liever. Zijn record is 42 seconden onder water en het ophalen van een steen van bijna 2 kg in zijn muil.


De verborgen hot springs borrelen iets verderop langs de oever. Het is verder dan het lijkt. Tussendoor balanceer ik op rotsen onder mijn voeten om mijn armen te sparen. Boven mijn hoofd wiebelt een turquoise browned motmot, de nationale vogel van Nicaragua, vrolijk met z’n staart.
Kajak op het kratermeer
Het kratermeer is in de vroege ochtend een rimpelloze spiegel. Tegen de namiddag spoelen ritmische golfjes aan op het privéstrandje al is er geen zuchtje wind.
Ga niet op het hoogtepunt van de zon het water op en bescherm je goed. De vroege ochtend of late namiddag zijn ideaal om relax te peddelen op het glasheldere water.
Logement biedt vaak gratis kayaks aan. Zoniet, huur een kajak voor circa 6 USD per dag.
Duiken in een kratermeer
Ga duiken met Volcano Divers of opteer voor freediving.




De bodem van het kratermeer is een dikke laag aan vulkanische stof. Je hebt geen duikpak aan aangezien de temperatuur aangenaam warm is en stapt zo vanop de oever het water in. In dat water leven zoetwatervissen die enkel en alleen hier leven.
Op de bodem vind je Jezus, een standbeeld wel te verstaan.

Wanneer naar Laguna de Apoyo?
De droge maanden december tot maart geven jou de meeste kans op droge momenten. April en mei zijn veruit de heetste maanden. Het voordeel van een reis in juli of augustus (in het regenseizoen) is dat het ietsje koeler is met een diepgroene omgeving. Tijdens ons verblijf eind juli hadden we slechts 1 tropische bui in de avond.
De krater heeft geen tekort aan uitzichtpunten. Eentje is aan Pasa Del Tren. Vanuit dit restaurantje wandel je op 20 minuten naar het meest bekende panoramisch uitzicht over Laguna de Apoyo: Mirador de Catarina.

Bij het verlaten van Laguna de Apoyo genieten we nog even van het prachtige uitzicht op het kratermeer. Luttele minuten later verdwijnen de groene randen in het niets. Een nevel van grijs brengt wind en regen alvorens we de tuk tuk instappen. De donder klatert in de krater.
Catarina en de Pueblos Blancos
Panorama
Het kleine stadje Catarina ligt op één van de hoogste heuvels bij Laguna de Apoyo. Vanop die hoogte zie je het volledige kratermeer, het meer van Nicaragua en de vulkaan Mombacho.


De Mirador is een toeristische hot spot, ook bij de lokale bevolking die hier in het weekend massaal naar afzakt. De toegang voor buitenlandse toeristen is wel pittig. Je betaalt 20 USD per persoon om je te vergapen op indrukwekkende uitzichten. Daar valt vandaag niet veel van te zien aangezien het uitzicht plots een muur van grijs wordt.
Pueblos Blancos
Samen met de dorpjes San Juan de Oriente, Diria, Masatepe en Diriomo staat Catarina ook bekend als een white village. In de authentieke witte huisjes die vandaag de dag eerder kleurrijk zijn, worden eeuwenoude ambachten in ere gehouden. De tuk tuk rijdt langs de vele ateliers langs de weg.








Het weven van hangmatten, timmeren van houten meubels, beeldhouwen van kleurrijke decoraties en de talrijke “viveros” of plantencentra wordt door een grijze hemel en hevige bui wat overschaduwd. Toch slagen de levendige kleuren langs de weg en de vele beelden in het park van Diria erin om het grijze weer op te vrolijken.




De tuk tuk rijdt de grote baan op die de steden met elkaar verbindt en slaat linksaf richting Masaya.
Masaya
Masaya is niet zo statig als het koloniale Granada. Haar troef is een immense ambachtsmarkt waar je zowat alle traditionele kunstwerkjes uit de regio kan vinden. Er is de toeristische markt met de mooiste souvenirs en talrijke decoratieve items en de lokale markt (praktische voorwerpen).
Vanuit het Coyotepe fort heb je een 360 graden uitzicht op de omgeving met haar 3 meren en de Mombacho en Momotombo vulkanen. De bekendste en meest unieke attractie van het land ligt enkele kilometers verderop: de actieve Masaya vulkaan.
De Masaya vulkaan
De Masaya vulkaan spant de kroon als meest actieve van de 19 actieve vulkanen in Nicaragua. Slechts 7 vulkanen hebben een toegangsweg tot de kraterrand. De 635 meter hoge Santiago krater in het hart van het Masaya nationaal park is één van de weinige plekken ter wereld waar je in het borrelende bloedhete meer van een krater kan kijken. Niet zo verwonderlijk gaven de Spaanse kolonisten het spektakel de naam La Boca de Infierno of “de mond van de Hel”.

De laatste grote uitbarsting dateert van 1772. De uitgestrekte lavavelden rondom je zijn hier het bewijs van. Dieper in het park stroomde in 1670 de Nindiri krater over en verschroeide het landschap. De lavastromen stopten 2 eeuwen geleden, maar het kolkende lavameer in de Santiagokrater staat nog steeds elke dag op het programma. Voor dat spektakel zakken dagelijks vele kijklustigen af naar het Masaya Nationaal park.
Het Masaya nationaal park
Het Masaya nationaal park is het eerste en tegelijk het grootste nationale park van het land. De vulkanische formatie bestaat uit twee vulkanen en vijf kraters. Het is de thuisbasis van duizenden vleermuizen en een soort papegaai die in de warme wanden hun nesten hebben en bestand zijn tegen de continue uitstoot van giftige gassen.
Dat deze plek tot de verbeelding spreekt is geen verrassing. In 1528 plaatste de Mercedarische broeder Francisco de Bobadilla op een heuveltop naast de krater een groot kuis om de duivel uit te drijven.
Hoe bezoek je Masaya nationaal park?
Transport
Met de bus: vanuit Granada sta je er op circa 45 minuten (1 USD). Vanuit Masaya doet de bus er circa 25 minuten over. Aan de inkom betaal je de toegangsprijs. Je hebt van daaruit echter vervoer nodig tot verder in het park langs het museum tot aan het platform aan de vulkaan. Ritten worden aangeboden voor circa 5 USD per persoon.
Met tuk tuk of taxi kost de rit circa 20 USD. De chauffeur wacht op jou op de parking vlakbij het platform.
Met een gids/tour betaal je circa 25 USD. Het vervoer en de begeleiding met informatie over het nationale park is inbegrepen.
Wanneer gaan?
Het park is open tussen 9 uur en 19 uur.
Dagtour: de inkom overdag is goedkoper: 150 Cordoba (4 USD). Een bezoek voor 16.45 laat je toe om enkele wandelingen te doen met prachtig uitzicht over de omgeving.



Dag + nachttour. Aan de ingang krijgen we verwarrende uitleg over de twee tijdsloten. We komen immers aan om 16 uur omdat we graag nog wat wandelen. De bezoekers van de dagtour moeten het terrein normaal verlaten voor 17 uur. We gaan voor zowel de dag – als nachttoegang en krijgen 2 polsbandjes zodat we kunnen blijven voor het avondspektakel.
Nachttour: het lavaspektakel zie je bij duisternis het beste. De toegang na 17 uur is duurder: 10 USD per persoon. Het is tegen de avond uiteraard drukker met wachtrijen voor het beste plekje voor een foto. Tijdens de nachttour wandel je korte trails, zie je de zonsondergang en breng je circa 20 minuten door bij de krater. Veel langer de gassen zwaveldioxide inademen is niet echt gezond.
Het museum
De tuk tuk rijdt langs het kale vulkaanlandschap tot aan het museum. Daar nemen we onze tijd om de informatieve displays te lezen. Je leert er alles over de keten van vulkanen die zich als een slang over Centraal-Amerika slingert.

Aan het museum heb je een mirador, een restaurant en een sapjesbar met snacks.
Wandelen in het Masaya Vulkaan Nationaal Park
De dagtour laat toe om al wandelend meer van de omgeving te verkennen. De trails brengen je naar uitzichtpunten langs unieke vegetatie. Wandel rechts naar boven. Hou rekening met de giftige dampen, veel langer dan 15 minuten is niet gezond.



Het grote kruis aan de Mirador Cruz de Bobadilla bereik je na 280 treden.

Wandel het korte Masaya trail tot de Mirador San Fernando.

Wandel het 3,5 km lange San Juan-San Fernando Circuit.


Onder het luid gekwetter van de Chocopoyo papegaaien, neem ik de vulkanische omgeving in me op terwijl het zwarte grind onder mijn voeten knarst. Op het gekwetter na is het muisstil. De meeste bezoekers blijven immers op de parking.

Vegetatie trotseert de vulkanische omgeving en fleurt de zwarte ondergrond op.








Het mooiste moment breekt aan vlak voor zonsondergang. De lucht is een palet aan kleuren dat seconde per seconde wijzigt in een choreografie van donkere dampen en witte wolken. Zo mooi… helemaal in de ban van de machtige krater.


De langere trails bezoek je enkel met een gids (minstens een dag vooraf boeken). Sommige trails worden afgesloten naargelang de vulkanische activiteit.
Lava

De ster van het park is uiteraard de lava. Taxi’s en tuk tuks brengen toeschouwers tot aan de parking waar je op houten platforms gehypnotiseerd naar dit natuurspektakel staart. Tussen de 2 platforms ontdekken we het beste plekje voor een foto. Onbewust knoop ik mijn sjaaltje voor mijn mond want de gassen zijn niet bepaald gezond.


Die gaswolken verbergen nu en dan het zicht op de lava. We hebben geluk. Zelfs voor het duister wordt, zien en horen we de donkeroranje hete soep gutsen en klotsen. Kippenvel…
Wanneer niet bezoeken?
Tussen kerst en nieuw zakken niet alleen de buitenlandse toeristen maar ook de binnenlandse toeristen af naar Masaya om het spektakel van de vulkaan te aanschouwen. Dat betekent veel volk. Meer volk dan het nationale park verwerkt krijgt. De bussen die in dezelfde lijn aanschuiven als de wagens, doen je ook meteen de moed in de schoenen zakken als je weet dat het maximum aantal bezoekers per moment 200 is.
Enkele maanden later ben ik hier terug. Op 26 december 2023 tellen we 4 dubbeldeck bussen en beseffen dat de wachttijd om het park in te geraken ruim een uur zal zijn met aan de parking bij de krater zelf eveneens wachttijden om heel even aan de rand te mogen staan. Het ontbreekt ons aan tijd om te wandelen. Dat betekent enkele 20 minuutjes om de lava gloed te zien. Dan is het schuiven voor volgende bezoekers.
Plan B. Aangezien ik enkele maanden tevoren de Masaya vulkaan en haar lava al had gezien, besluiten we naar het dorp Masaya te rijden waar we de zonsondergang bij Lake Masaya zien met in de verte de rookpluimen vanuit de krater. De parking aan de rand om tot bij de pier te geraken heeft plaats moeten maken voor een gloednieuwe mastadont van een voetbalstadium gefinancierd door de Chinezen. Te voet kan je er wel nog geraken.




Masaya
Ook een bezoek aan de artisanale markt van Masaya is een aanrader. Van einde en ver zakt men hier naar af. Het is tegen sluitingstijd heel rustig. Zalig, de markt voor ons alleen en alle tijd om de vele artisanale items rustig te bekijken.





Masaya is de bakermat van de ambachtelijk gemaakte hangmatten. De plek om een heel nuttig souvenir te kopen. Mijn dag in Costa Rica start steevast met een koffie in een hangmatstoel. Lang hoef ik niet te twijfelen. Ik kies een ruim exemplaar waar ik zelf helemaal uitgestrekt me in kan nestelen.
Opstand
Masaya is niet enkel de bakermat van de hangmat met een ronkende krater vol lava. Het is ook de plek waar in 2018 een spontane rebellie ontstond tegen de huidige regering die de pensioenen plots zwaarder ging belasten. Dat protest werd gewelddadig de kop ingeslagen met een heleboel inwoners die op de zwarte lijst kwamen te staan. Dat betekent dat je bezittingen verbeurd verklaard worden, je het burgerschap verliest en dus ook niet meer het land in geraakt. Dat gebeurde ook met Sheynnis Palacios die in 2023 tegen alle verwachtingen in Miss Universe won maar niet naar haar thuisland kon terugkeren. In de straten vierden fiere Nica’s de overwinning wat tot bezorgdheid leidde van de autoriteiten die een volgende opstand vreesden. Begin 2024 werd haar familie eveneens uit het land gezet.
Om burgers in de pas te laten lopen, is een verklik-systeem actief. Elke buur kan je rapporteren waardoor plots in je huis drugs worden aangetroffen en je gearresteerd wordt. Jaarlijks worden zo’n 1000 criminelen uit de gevangenis gelaten om als informant te fungeren en rebellen te rapporteren. Onze chauffeur spreek geëmotioneerd hoe het huidige bewind het land in een wurggreep heeft. Er is nog niet meteen een einde in zicht. Als toerist merk je hier echter weinig van. Men zorgt ervoor dat je hier veilig op straat kan lopen en een mooi visitekaartje krijgt te zien van Nicaragua. En zo voelt het ook. Het is overal vlot reizen, mensen zijn vriendelijk, we voelen ons op geen enkel moment onveilig.
Liever een georganiseerde daguitstap?
- Boek een nachttour aan de Masaya vulkaan vanuit Managua
- Bezoek de Masaya vulkaan, de kunstmarkt en de Pueblos Blancos
Verder na Laguna de Apoyo of Masaya

- Bezoek het kleurrijke koloniale Granada
- Keer terug naar de grens van Costa Rica
- Verblijf op de vulkanische eilanden van Omotepe (coming soon)