Kleur, kleur en nog eens kleur. Dat is Granada in Nicaragua. Deze charmante koloniale stad heeft je van minuut 1 in haar ban. De straten zijn niet verzadigd, de winkels nog authentiek en het levenstempo is relax. Ideaal dus om te kuieren in kleur.
Normaal plan ik alles goed vooraf en weet ik perfect wat ik op een nieuwe bestemming wil zien. Mijn eerste verblijf in Nicaragua blonk uit in improvisatie. Granada in Nicaragua is zelfs voor de meest doorwinterde planner perfect om onvoorbereid te genieten van al het moois dat de stad te bieden heeft. Al kuierend vink je zonder het te beseffen de leukste plekjes af. Ik bezoek de stad enkele maanden later voor een tweede keer.
Naar Granada in Nicaragua
Wie in Managua met het vliegtuig landt, neemt een bus, taxi (circa 40 USD) of shuttle naar Granada. De rit met een lokale chicken bus (circa 1 USD) is goedkoper dan de langere afstandsbussen van Tica/NicaBus. Op circa 1,5 uur rijden sta je vanuit Managua in het kleurrijke koloniale Granada.
Reis je vanuit Costa Rica via land naar Nicaragua, neem dan de bus tot Rivas. Ook hier kan je kiezen tussen de lokale bussen of de Tica/Nicabus.
De lokale bussen droppen je in het stadscentrum, de Tica of Nicabussen zetten je af op 10 km van het centrum waar taxi’s en tuk tuks je verder tot het centrum brengen (6 tot 10 USD).
Granada
De oudste stad van Nicaragua, opgericht in 1523, is één van de mooiste steden in Centraal-Amerika. De Spaanse kolonisatie zag meteen de sterkte van haar ligging bij het meer als haven voor transport van goederen naar de New World. Haar glorie kreeg echter een flinke deuk door die ideale ligging. Het werd meermaals en succesvol aangevallen door piraten.
In 1856 werd het platgebrand door William Walker, een filibuster wiens missie het was om zoveel mogelijk grondgebied in Centraal-Amerika in te lijven. Hij liet in de smeulende assen de symbolische woorden achter “hier was Granada”.
Granada herrees keer op keer uit haar as. Veel originele koloniale gebouwen bleven miraculeus bewaard. Je zal er ook geen hoogbouw vinden omwille van de aardbevinggevoelige regio.
De fotogenieke stad met haar betegelde gangetjes in statige gebouwen heeft een levendige cultuur en straalt behalve een regenboog aan kleuren ook gezelligheid uit. De kleurrijke stad deed me meteen denken aan Campeche in Mexico.
Het ritmische geklikklak van de houten karren die voortgeduwd worden door mens of paard geven het gevoel alsof de tijd hier heeft stilgestaan. Dat gevoel wordt nu en dan verstoord door het geknetter van een verroeste brommer of gesputter van een aftandse taxi.
Dierenwelzijn
Geen druk getoeter of files. Wel veel voetgangers, fruitverkopers, dames met gigantische manden op het hoofd, sputterende taxi’s en traditionele paardenkarren. Die karren zijn het enige minpunt tijdens mijn verblijf in Granada.
De graatmagere paardjes die lange dagen in de hitte toeristen vervoeren, is een intriest zicht. Maak er geen gebruik van tijdens je verblijf. Je steunt er de lokale economie mee, maar het welzijn van de dieren verbetert er helaas niet mee. Zowel Animal Aid Abroad als World Vets zetten zich in om hun lot iets te proberen verbeteren.
Granada is compact genoeg om het te voet te verkennen. Slenter en verken. Je passeert automatisch langs de hot spots en meest charmante plekjes. Taxi’s zijn overal beschikbaar en super goedkoop. Is de hitte jou net iets te veel om te wandelen? Huur een fiets. Dat kost je amper 5 USD per dag.
Armoede
Achter de kleurrijke gevels schuilt veel armoede. Niet alleen de paarden hebben het hard te verduren. Kinderen bedelen vaak om wat geld. Onze gastvrouw vertelt dat velen verslaafd zijn aan het snuiven van lijm. Dit vermindert het hongergevoel.
In de winkeltjes en restaurants is vaak geen geld voorhanden om terug te geven, wat je in een handelszaak wel zou verwachten. Er is vaak gewoonweg geen marge in liquide middelen. Tegelijk is het opmerkelijk dat we bij het betalen met dollars heel correct tegen een gunstige koers Cordoba’s terug krijgen. Dat is in Costa Rica vaak een ander verhaal.
Wat zien in Granada?
Uiteraard de overvloed aan gevels in een waanzinnige mix aan kleuren. Kersenrode gevels wisselen af met limoengroen, bananengeel, bubblegum blauw of mystiek paars.
Catedral de Granada
De knalgele kathedraal gebouwd in de 16e eeuw is de eyecatcher in Granadawaar je onmogelijk naast kan kijken. Het is één van de meest bekende iconen in Nicaragua dat net hetzelfde lot als de stad onderging: meermaals verwoest en terug hersteld.
Toegang is gratis. Bij de ingang doet een man teken om mijn zomerhoed af te zetten. Je bent hier immers in een religieuze plek. Meteen valt mijn oog op een immense fresco van Noah met olifanten en een tijger, niet iets wat je in een kerk verwacht. Niet alleen de gevel is indrukwekkend, het uitzicht vanop de toren staat beslist op zowat elke bezoekers bucketlist. Je wandelt de trappen omhoog voor 1 USD.
Vanop het dak kijk je uit op het Parque Central de Granada. Pauzeer in het park even op de bankjes onder de bomen, bestel een fris drankje of koop een snack aan één van de vele kraampjes. Zowel overdag als ’s avonds is het er relax vertoeven.
Avenia La Calzada
Tegenover de kathedraal geniet je van nog meer koloniale architectuur op het Plaza de Independencia, het hart van de stad met Calle El Commercio als de slagader voor de economie.
Naast de kathedraal bevindt zich het voetgangersstraatje Avenia La Calzada hoewel het hier overdag compleet verlaten is en alles gesloten tot circa 15 uur. Tegen de avond wordt het volume van krakende geluidsinstallaties wat hoger gedraaid.
Sfeervolle restaurants versierd met talrijke lichtjes lichten de kleurrijke mozaïek kunstwerken en terrasjes ’s avonds onder de bomen vrolijk op.
Uit elke bar of restaurant klinkt wel een ander soort muziek. Toch kan deze plek de kakafonie aan klanken hebben. Misschien niet voor te lang want het volume gaat voor mij soms net wat te hoog. Vooral s’ avonds komt de straat tot leven met locals die het niet nalaten een dansje te doen. De armoede laat zich ook hier zien. Gegarandeerd komen enkele verkopers iets aanbieden aan je tafeltje om toch maar enkele Cordoba’s verkocht te krijgen. Let in dit straatje ook goed op voor gauwdieven.
Mercado Municipal
Iets voorbij het centrale plein in het hart van de stad wandel je naar de Mercado Municipal. Hier heb je pas echt een sensorische douche aan prikkels in een doolhof aan stalletjes. Dat en de vele tuk tuks doen me aan Thailand doet denken.
De centrale markt barstte uit haar voegen vanuit een statig turquoise gebouw. In zowat alle richtingen nemen kleurrijke kraampjes het straatbeeld over. De markt is elke dag open van 6 uur tot 17 uur (meestal op zondag gesloten) en de ideale plek om goedkoop groenten en fruit te kopen.
De stilte en statige gebouwen in de rest van de stad worden hier omgeruild voor een drukte van jewelste van kleuren, geuren en geluiden. Traditionele hardware stores wisselen af met pop-up kraampjes waar loodzware zakken vol groenten op elkaar worden gestapeld.
Hier speelt zich het dagelijkse leven af van de bewoners van de stad. Tussendoor hun boodschappen wordt op zowat elke hoek bij gekletst. Het is een kleurrijk en chaotisch spel van stimuli, een ervaring die je hier niet mag missen. Helaas raakt mijn systeem vrij snel overprikkeld door het lawaai, de drukte, de hitte en de stank van vis en vlees. We banen ons een weg uit de mensenmassa en kuieren verder.
De klokkentoren van de Iglesia de la Merced
De verzamelaars van mooie uitzichten zullen hun hartje ophalen in Granada. Behalve het uitzicht vanop het dak van de kathedraal, vind je het prachtigste uitzicht op de stad vanuit de klokkentoren van de barokke kerk Iglesia de la Merced. De toegang tot de kerk is gratis. Voor de toren betaal je 1 USD.
Na de beklimming van een smalle kronkeltrap omhoog, word je beloond met een 360 graden uitzicht op de stad. We hebben geluk. Het is prachtig weer vandaag. Ideaal voor waanzinnig mooie panorama’s.
De oranjebruine dakpannen waar palmbomen zich doorheen lijken te boren en de gele kathedraal domineren het beeld op de voorgrond. De vulkaan Mombacho en het meer van Nicaragua nemen de eer op zich als indrukwekkende backdrop.
Ook Fortaleza La Polvora, de oudste kerk van Granada en het oude station zijn een bezoek waard.
Wat doen in Granada in Nicaragua?
Ook wie reist met een beperkt budget, heeft hier voldoende opties. Nicaragua is niet duur. Het is zelfs spotgoedkoop als je het vergelijkt met Costa Rica.
Bezoek de musea
- Mi Museo is een museum met pre-Columbiaanse artefacten.
- In Museo Convento San Francisco in een gerestaureerde 16e eeuwse kerk leer je meer over de geschiedenis van de stad (2 USD inkom).
- Museo de Chocolate leert je meer over het process van boon tot chocolade. De toegang is niet zo goedkoop maar je krijgt er heel wat samples voor in de plaats (21 USD). De 30 minuten gratis rondleiding is ook een optie. In ruil koop je nadien wat lekkers in de shop. Of neem deel aan een chocolade workshop.
Wandel naar het Meer van Nicaragua
Het Cocibolcameer of meer van Nicaragua is het grootste in het land en op één na grootste meer van Latijns Amerika. De populatie aan stierhaaien is door overbevissing helaas aanzienlijk geslonken maar er zijn er wel nog.
De zon brandt hevig op de straten van Granada. Ook al heb ik een zomerhoed op, ik zigzag van schaduwplek naar schaduwplek. Het meer lijkt niet ver. In de hitte na enkele uren kuieren in de stad lijkt het echter een fata morgana. “Hadden we maar een taxi genomen” mompel ik hijgend.
In een kleurrijke boulevard kopen we in een klein winkeltje fresco’s. Eigenlijk is het een nagelsalon dat mierzoete drankjes in een dichtgeknoopt plastiek zakje met rietje aanbiedt. Maakt niet uit, we gieten het goedje gretig binnen alvorens de laatste 500 meter tot het meer aan te vatten.
De malecon of boulevard aan het meer lijkt niet echt uitnodigend, vooral een gebrek aan schaduw en bomen merk ik op. Alweer dorstig slenteren we overhit tot het dakterras van een snackbar. De ober kijkt ons nors aan alsof hij er echt geen zin in heeft vandaag klanten te bedienen. Er is ook veel niet beschikbaar aan verse sappen, dan maar een verse ice tea. De warme bries doet haar best toch wat voor afkoeling te zorgen, maar slaagt er niet zo goed in. We keren terug naar het centrum met een taxi die amper 40 Cordoba kost.
Kayak Las Iseletas & Boat Trips op het meer van Nicaragua
De 365 eilandjes zijn een creatie van de vulkaan Mombacho. Tijdens een uitbarsting werd voor elke dag van het jaar een eilandje gevormd. De watervegetatie, de vogels en het wildlife maken van de Las Isletas een romantische plek.
Vroeg in de ochtend worden we opgehaald. Vroeg is hier echt wel de beste optie. Niet alleen om meer vogels actief te zien. Het is vanaf 9 uur bloedheet. De vroege ochtend betekent: om 7 uur (of zelfs vroeger) richting het meer van Nicaragua vertrekken waar je bij een kolos van een rubberboom in een overdekt bootje stapt. Boven ons hoofd kwettert de nationale vogel van Nicaragua, de kleurrijke motmot. De keuze van de Nica’s is alvast begrijpelijker dan de grijsbruine Jiguïro als nationale vogel van Costa Rica.
De eerste eilandjes liggen dicht bij elkaar en lijken zelfs in elkaar te vloeien. Zijn het er echt precies 365 vragen we ons af? Dat zou wel heel toevallig zijn. De bomen haken over het water in elkaar wat zorgt voor een paraplu aan schaduw. Het is sereen op het water. Reigers paraderen langs de oever, jacana’s wandelen lichtvoetig over lotusbladeren.
Het bootje vaart geruisloos verder langs eenvoudige hutten van de lokale bevolking tot de kanaaltjes breder worden en de eilandjes meer aangelegd met pieren, afsluitingen en aangelegde terrassen. Het is niet enkel natuur. Eigenaars van de eilandjes hebben er vaak hun vakantiewoning.
Het duurste eiland wordt geschat op 4 miljoen dollar. Het heeft behalve een riante villa en bijgebouwtjes ook een heus zwembad en een helikopterplatform. Het zijn vooral vooraanstaande en begoede Nica’s die een eilandje bezitten.
Op 1 eilandje leven in beslag genomen slingerapen die helaas sindsdien overvoed worden door bootjes met toeristen.
De overheid heeft slechts 1 eiland onder haar hoede. Op Isla San Pablo bevindt zich het oude Spaanse fort dat destijds werd ingezet om aanvallen af te weren. Het dak van het fort heeft een 360 graden uitzicht. Het is op de terugweg een ideale stop voor een verfrissende kokosnoot en een korte wandeling.
Tegen 9 uur komen we terug aan bij de pier waar de muziek intussen heel luid staan en talrijke bootjes vertrekken aan hun rondvaart.
Een boottochtje van 2 uur is in 2024 per persoon 25 USD. Voor kayak betaal je dezelfde prijs.
Ga het meer op:
Uitstapjes vanuit Granada in Nicaragua
Granada heeft zoveel moois te bieden. Dat stopt niet aan haar stadsgrens. De directe omgeving heeft enkele unieke landschappen en bezienswaardigheden. Met de taxi of tuk tuk kan je deze tijdens een daguitstap bezoeken.
- Kratermeer Laguna de Apoyo en de Masaya vulkaan (met lava)
- Volcán Mombacho
- Omotepe
Regel een taxichauffeur voor een dag (auto of tuk tuk)
Eten in Granada in Nicaragua
Het is spotgoedkoop eten in Granada. Voor amper 8 USD heb je een maaltijd met drankje.
De zoektocht naar vegan food is wel een uitdaging in een land dat tuk is op vlees, vis en kip. Voldoende snacks aan de kraampjes, zowat allemaal met ei- of melkproducten. Gelukkig vind je op de markt voldoende fruit, groenten en noten. We slagen erin om op Happy Cow enkele adresjes te vinden waar een vegan maaltijd wordt aangeboden.
Café de Las Sonrisas
Dit café is een initiatief van de non-profit organisatie Tio Antonio Centro Socialmet als doel om werkgelegenheid te creëren voor mensen met een handicap. In het atelier ter plekke kan je hen aan het werk zien bij het maken van hangmatten, porselein,…
Personeel en management is doof. Laat dat geen obstakel zijn om iets te bestellen. Pictogrammen en gebarentaal op de tafel en muur helpen je op weg. We tonen het woord ‘vegano’ op onze gsm maar dat blijkt niet meteen duidelijk voor de jongeman die ons bedient. Al snel komt een collega ter hulp en knikt vriendelijk dat men ons een vegan burrito zal maken. Even vermoeden we dat al die tekens op de muur niet enkel educatief zijn maar ook als tijdverdrijf want het duurt best lang voor we onze maaltijd krijgen. De portie is enorm en het smaakt. We tellen een minimaal bedrag van 4 USD neer voor deze riante maaltijd.
Burrito Loco
De vermelding op Happy Cow laat vermoeden dat er vegan opties zijn. De ober doet echter teken van “sorry nada” tot de chefkok om de hoek komt piepen en laat weten dat hij ons wel iets vegan kan maken. De portie is een stuk kleiner dan in la Sonrisa maar de presentatie zit goed en het is nog lekker ook.
Bate Bate Chocolate
Tot 3 x toe wandelen we bij Bate Bate Chocolate binnen. De eerste keer werden we enthousiast binnen geloodst met de uitnodiging aan te sluiten bij een gratis tour die net start. Tijdens deze demonstratie proef je de verschillende stadia van chocolade en word je op een wel heel enthousiaste en opzwepende manier geïntroduceerd in enkele ambachtelijke handelingen. De kadans en het luide “Bate Bate Chocolate” dat in koor wordt geschreeuwd wordt me uiteindelijk net wat te veel van het goede.
Na de gratis rondleiding krijg je de kans om lekkers te kopen aan niet zo goedkope prijsjes. We gaan voor de chocolade brownie. Aangezien we onze vingers likten bij het oppeuzelen, keren we nog 2 keer terug aangezien ze ook vegan burgers op het menu hebben. Helaas was telkens de kok ziek. De derde keer worden we doorverwezen naar Bate Bate junior in Calle de Calzada waar we genieten van een vegan burger met frietjes.
Ook bij Pita Pita, het huiselijke El Garaje en bij Grand Café geniet ik van een vegan maaltijd.
Overnachten in Granada in Nicaragua
Om optimaal van Granada en haar charmes te proeven heb je minstens 2 volle dagen nodig. Boek dus 3 nachten. Voldoende adresjes in een koloniaal huis met een gezellige binnentuin vaak met zwembad. Ook voor het logement zijn de prijzen beter dan in Costa Rica al tast je hier wel wat dieper in de buidel dan in andere steden in Nicaragua.
Topadresjes met binnentuin en zwembad
Miss Margrits heeft verzorgde kamers in een koloniaal gebouw met zwembad en binnentuin. We verblijven er 3 dagen in een prachtig decor en een oase van rust in de stad.
Andere topadresjes
El Respiro Lodge ligt op 10 min. rijden van Granada aan de voet van de machtige Mombasho vulkaan. De ecolodge heeft een zwembad en een waanzinnig uitzicht op de omgeving. Hier verblijven we 2 dagen.
De ligging in een groene omgeving is voor natuurliefhebbers en rustzoekers de reden om hier te verblijven. Behalve een gigantische gemeenschappelijke woonruimte geniet je hier van waanzinnige uitzichten en een trail in de tuin.
Glunderend staar ik naar een naderend onweer dat plots begeleid door harde wind bakken regen tot aan het terras gooit en mijn reisgenoot uit de hangmat doet tuimelen. Kort erna worden we beloond met een prachtige zonsondergang.
Wanneer Granada in Nicaragua bezoeken?
We bezochten Granada eind juli. Dat is middenin het regenseizoen (mei tot oktober) maar tijdens een El Niño jaar viel dat dus reuze mee. We hadden tijdens onze week in deze regio slechts 2 keer een korte bui in de late namiddag. Temperaturen schommelen rond de 30 graden.
Toch liever meer zekerheid op zon en droge dagen? Reis dan af tijdens de droge maanden van november (overgangsmaand) tot en met maart. Dit zijn de drukste maanden en ook de duurste. In april en mei zal je het hardste zweten met temperaturen tot 35 graden.
Granada smaakte naar nog. De vibe en het ritme van deze kleurrijke koloniale stad weet je te charmeren als geen ander en kruipt gegarandeerd onder je bezweette huid. De stad charmeerde ook tijdens mijn tweede bezoek eind 2023 al moet ik wel toegeven dat het trieste zicht van de vele magere paardjes die kitscherige koetsen rondtrekken vol toeristen en de hitte me iets teveel werd. Ik was blij terug naar de grens van Costa Rica te keren. De taxi kost je meer dan de bus maar is een heel pak comfortabelere en gaat ook rechtstreeks en sneller. Op 2 uurtjes staan we terug in Peñas Blancas waar we de grens over gaan.
Bij een derde bezoek aan Nicaragua bezoek ik de zuidkust en Omotepe.
Verder vanuit Granada
- Laguna de Apoyo en de Masaya vulkaan
- Omotepe
- Terug naar de grens van Costa Rica