Waar kan je als natuur- en rustzoeker terecht in Panama City? Ontdek groene oasen in de stad en geniet van charmante plekjes in Casco Viejo.
AANKOMST IN PANAMA CITY
We stappen uit het vliegtuig in een zwoele bakoven van 35°C om dan de deur te openen van een diepvries van een taxi. Oh help zeg, kan de airco nog lager? Onderweg breekt een tropisch onweer los. De lucht kleurt grijs boven een troosteloze blokkendoos vol rechte lijnen als we Panama City binnen rijden. Wolkenkrabbers staan emotieloos naast elkaar langs wegen die auto’s vlot de stad in leiden.
Het contrast tussen de koele uitstraling van de stad en de hitte van de donkere lucht kan niet groter zijn. Panama City mist op het eerste zicht alle charmes die je hoopt te vinden in een Latijns-Amerikaanse hoofdstad.
Je hebt hier echter zoveel mogelijkheden om te logeren dat je gerust kieskeurig kan zijn. Meestal blijven we niet lang plakken in een stad. Verblijf boeken we liefst aan de rand, weg uit de drukte. Op de dag van aankomst en tussen ons verblijf in de San Blas en in het regenwoud van Gambo logeren we in de Balboa Inn. Dit logement bevindt zich aan de voet van de Ancon Hill in een rustige groene woonwijk. Perfect.
In de tuin vol tropische planten landt een toekan in een hoge boom. Het is gezellig zitten op het overdekte terras waar het aangenaam warm is tijdens een tropische bui.
De Balboa Inn is kleinschalig met eenvoudige kamers. Het heeft echter alles wat je nodig hebt en is ideaal gelegen voor een bezoek aan het oude stadsgedeelte Casco Viejo, het Panamakanaal,…
De bedrijvigheid in de tuin alleen al maakt dit een leuk adresje. Vogels vliegen af en aan, agouti’s huppelen door de tuin en eekhoorns zorgen voor entertainment in de bomen.
CASCO VIEJO
Via Uber sta je voor 2 USD in Casco Viejo. De rit gaat door de armste en gevaarlijkste wijk van Panama, El Chorillo. De troosteloze flats langs straten vol putten en afval grenzen aan Casco Viejo dat vroeger eveneens een bedenkelijke reputatie had.
Onze wandeling start net buiten het toeristische gedeelte. Het contrast is groot. De rand van El Chorillo sluit niet bepaald naadloos aan op Casco Viejo. De vervallen oude gebouwen en de erbarmelijke toestand van de straten gaan abrupt over in geklinkerde straten met statische opgeknapte gevels.
We zijn amper enkel meters in Casco Viejo of we zien uniformen. Tourist Police is zichtbaar aanwezig om het veiligheidsgevoel te verhogen in deze toeristische zone.
De oude stadskern kreeg een facelift. De renovatiewerken zijn nog volop aan de gang. Tussen koloniale ruïnes en gevels in stellingen vind je enkele parels van gerenoveerde authentieke gebouwen. Elders groeien bomen op afgebrokkelde daken en hangen balkonnetjes met haken en ogen aan elkaar. Ze begeven het net niet onder het gewicht van de waslijnen die doorbuigen van de kleding die hangt te wapperen.
Het is een mikmak aan kleuren en oude elementen. We hadden ons verwacht aan een tourist trap, maar wandelen rond 9 uur rustig en alleen in lege straatjes met her en der kleine winkeltjes. Er staat veel in de steigers en je hoort misschien net iets te veel gedril en getimmer.
Toch proberen kleurrijke muurschilderingen de sfeer erin te houden en ergens lijkt dit gek genoeg te werken.
De vele taxi’s en zware wagens die door de smalle straatjes rijden, moet je wel even wegdenken.
Casco Viejo herbergt leuke en hippe eetadresjes. Wie de skyline van Panama City wilt bewonderen, heeft keuze te over aan hippe rooftop bars. Wij verkiezen de koelte van het nostalgische Dodo met een ruim aanbod aan vegetarische schotels en veganistische snacks. De oude radio speelt Franse liedjes uit vervlogen tijd. Witte metalen stoeltjes in een toepasselijk huiskamerdecor maken er een rustgevende pitstop van.
.
Dodo bevindt zich op het uiteinde van het schiereiland van Casco Viejo vlakbij het theater. Mens en dier poseren hier gewillig voor de foto.
Vanop de wandeldijk op deze uiterste punt heb je uitzicht over de vele gezichten van Panama City.
Een 360° zicht laat je de monding van het Panamakanaal zien waar grote containerschepen geduldig liggen te wachten. De hoge monotone flats van El Chorillo flankeren de flamboyante koloniale gebouwen van Casco Viejo die in de verte fel afsteken tegen de grijze wolkenkrabbers van het business district van Panama City.
oud versus nieuw
In 1671 werd Panama Viejo, de oorspronkelijke oude stad, compleet verwoest na een aanval door piraat Henry Morgan. De inwoners trokken naar een veiligere en makkelijker te verdedigen locatie wat de naam Casco Viejo (oud kwartier) kreeg. Gelukkig bleef dit oude gedeelte gespaard van de omschakeling naar moderne hoogbouw al raakte het decennialang wel in verval. Daar zie je nu nog restanten van.
De economische boom na de opening van het Panamakanaal vaagde elk historisch charmante element weg om plaats te maken voor identiteitsloze blokken en hoogbouw.
Een boompje staat eenzaam en moedig tussen rotsblokken waar het Cinta Costera viaduct start. Dit 2,5 kilometer lange viaduct bestaat uit een snelweg en een voetgangersbrug met platforms met zicht op Casco Viejo.
De opmars naar een aantrekkelijke en veilige hippe wijk zet zich intussen in sneltempo voort. Casco Viejo ontving in 1997 van UNESCO de werelderfgoedstatus wat buitenlandse investeringen op gang bracht. Die zorgen voor het snelste stedelijke opfrissingsproject op het Amerikaanse continent.
LOGEMENT EN VERTIER IN CASCO VIEJO
De smalle straatjes zijn de hele dag door verzadigd met auto’s wat de locatie niet meteen de meest stille plek maakt om te overnachten. Om die reden logeren we op 5 minuutjes rijden van Casco Viejo.
Historische wandelingen gaan elke vrijdag en zaterdag door. Ze worden gratis aangeboden door het officiële bureau van Casco Viejo, La Oficina del Casco Antiguo.
Terwijl je door de oude straten van het ene naar het andere plein slentert, ontmoet je verkopers van snelle snacks. Proef er ‘empenadas’ (gevulde bladerdeeghapjes), enchilladas (maïstortillas) of ga voor een verkoelende ‘raspao’ of gearomatiseerd geraspt ijs.
We koelen even af onder de ventilatoren op het groene binnenpleintje van Mahalo Snack Shack. Ook hier kan je terecht voor zeer smakelijke vegan snacks.
OK, een aircoruimte koelt meer af dan de ventilatoren buiten, maar je moet er wel even een shock effect van tientallen graden voor over hebben. Laat die warmte maar op mijn spieren werken, denk ik dan.
Excursies vanuit Panama City
ANCON HILL
Balboa Inn ligt aan de voet van de Ancon Hill waarop een vlag (een voetbaldveld groot) wappert. De top van de heuvel geeft uitzichten over Panama City. Meer nog. Het herbergt een beschermd natuurgebied dat als een groene oase tegenwicht moet bieden tegen de imposante betonnen stad.
Ook al lijkt de heuvel in de achtertuin te liggen van de Balboa Inn, je kan er niet zomaar heen wandelen. Een Uber zet ons aan de ingang af. Van aan de slagboom van dit omheind gebied is het 30 minuutjes wandelen langs een rustige smalle asfaltweg tot de top van de Ancon Hill.
Al snel ben je omgeven door groene reuzen van het woud waar agouti’s gretig op zoek zijn naar lekkers op de bodem. We zien amper tot geen andere wandelaars.
Tussen de bomen vang je onderweg al uitzichten op over Casco Viejo en de wolkenkrabbers van Panama City.
De heuvel is verrassend weelderig met regenwoud vol majestueuze fig trees, eeuwenoude junglebomen en indrukwekkende lianen.
Het woud herbergt zo’n 63 diersoorten. We horen vooral veel gekwetter van vogels en zien heel veel agouti’s.
Toch blijven de kunstmatige geluiden van het drukke verkeer in de stad je op de achtergrond achtervolgen zodat je de aanwezigheid van de grootstad niet echt kan vergeten. En daar herinnert het uitzicht op het Panamakanaal vanop de top van de heuvel je ook nog even aan.
De aanleg van het kanaal startte destijds met Ancon Hill als uitvalsbasis. We wandelen terug maar vinden geen shortcuts. Je bent verplicht de rijbaan te volgen langs druk verkeer wat een hele omweg is. Laat je ook niet bedotten door de kleurrijke ‘charmante’ bussen in het verkeer. Ze razen als gek langs je heen en hebben beslist niet jouw veiligheid voor ogen!
Ik strompel het laatste stukje verder tot de Country Store & Cafe waar we net als gisteren een heerlijke organische maaltijd eten en verse fruistappen drinken met een schattig kitten op schoot. Ah rust…
Morgenvroeg trekken we naar de San Blas.
TERUG IN PANAMA CITY: in het BUSINESS DISTRICT
Na enkele dagen back to basics op een eiland in de San Blas en back to nature in het regenwoud in de San Blas mountains logeren we op een drijvende lodge in het Panamakanaal bij Gamboa.
En dan eindigt onze rondreis waar ze begonnen is. In Panama City.
We logeren onze laatste dag in Panama City in een hotel waar we normaal in een grote bocht omheen zouden lopen. Het comfort van een koele kamer, een goed bed en warm water in de douche van Hotel Riande Granda Urban na 2 weken in rustiek logement, kunnen we nu echt wel waarderen. De aanblik voor het slapen laat er geen twijfel over bestaan: we zitten middenin de urban jungle.
In de omliggende straatjes is er voldoende aan restaurants maar ook aan getoeter en ander stadsgewoel. Onze laatste namiddag gaan we nogmaals op zoek naar een groene en rustige plek. Als het kan liefst niet te ver van waar we logeren.
Verrassend genoeg ligt zo’n groene oase op amper 5 minuten rijden van het Business District vlakbij de Universiteit. De groene long van het Metropolitan Park herbergt 270 hectare jungle. Dat maakt van Panama City de enige grootstad met een regenwoud in haar stadscentrum. En daar maken we gretig gebruik van. De Uber rit naar het Metropolitan Park kost 3 USD.
METROPOLITAN PARK
Het Metropolitan Nationaal Park is het enige beschermde gebied met tropisch bos in Midden-Amerika dat zich binnen stadsgrenzen bevindt. Het park is sinds 5 juli 1985 beschermd. Natuurliefhebbers kunnen langs verschillende wandelpaden genieten van de grote diversiteit aan flora en fauna.
Naast vele vogelsoorten heb je kans om hier de Geoffroy Tamarin (klauwaapjes) en luiaards te zien. In de vijver langs het trail steekt een schildpad het kopje even boven water.
Niet alleen wandelaars gebruiken het park. Ook joggers lopen hier rond. Je moet het maar doen met zo’n vochtige hitte, bedenk ik als eentje hijgend en bezweet langs ons heen rent. Menselijke activiteiten zorgen ervoor dat wilde dieren zich overdag verscholen houden. Toch kan je agouti’s en coati’s door het groen horen ritselen. Wie interesse heeft in reptielen en spinnen, hoeft zich gewoon een tijdje op een rustig plekje te zetten. Let wel op waar je gaat zitten 😉
Vanop het uitkijkpunt Los Caobos heb je zicht op het winkelgebied El Dorado en 2 andere nationale parken die verbonden zijn met het Metropolitan Park: het Soberania National Park en de Camino de Cruces.
Het Cerro Cedro uitkijkpunt is op 150 meter het hoogste punt in het park en het op een na hoogste punt in Panama City. Vanop dit punt kan je de Causeway, Taboga Island, het Panamakanaal, de Bridge of the Americas en Ancon Hill zien.
Praktisch. Het Metropolitan National Park is alle dagen open behalve op zaterdagnamiddag en zondag. De toegang is slechts 2 USD. Je kan er met het openbaar vervoer naartoe vanuit Albrook Bus Station maar een Uber brengt je voor een prikje tot aan de ingang.
FINDING BEAUTY & PEACE
Verwacht je veel natuur en groen in een grootstad? Vermoedelijk niet. Wij ook niet. Toch zijn we aangenaam verrast van enkele oasen van rust in natuur in en rond de stad.
Snak je net als ons naar wat tropisch groen? Wanhoop niet, je hebt beslist enkele leuke opties.
- Ancon Hill: tropische heuvel met zicht op Panama City
- Metropolitan Nationaal Park: wandelpaden in regenwoud in het centrum van de stad
- Soberania Nationaal Park: trails en birdwatching op 25 minuten rijden van Panama City
- Camino de Cruces: historische weg door regenwoud op 15 km van Panama City (9,5 km/ 6 u wandelen)
Als het weer roet in het eten gooit en je bent op zoek naar meer informatie over de natuur en de biodiversiteit in Panama? Bezoek dan zeker het Biomuseo.
Excursies vanuit Panama city
en geniet van een verfrissende duik in een waterval.
trek er zelf op uit
Toch liever wat meer vrijheid om de directe omgeving te verkennen of om een rondreis met de auto te starten? Huur met een gerust hart bij een betrouwbaar autoverhuurbedrijf waar je meteen ook een all inclusive verzekering bij krijgt. Gratis annuleren tot kort voor aankomst is mogelijk. Wacht dus niet tot de prijzen de hoogte in gaan en boek jouw huurauto vandaag bij Sunny Cars.
verder vanuit panama-city
- Bezoek de San Blas eilanden na een back to nature ervaring in de San Blas Mountains
- Ga via het Panamakanaal naar Gamboa
- Reis verder naar Bocas del Toro en Boquete
UTT score
Het vinden van rust in de natuur en weg van de massa blijven, is niet evident in een grootstad als Panama City. Toch zijn er verrassend groene oasen vlakbij. Het is er niet meteen vrij van kunstmatige prikkels, maar je kan er wel een gezonde dosis natuur opsnuiven. Weg van de massa logeren betekent aan de rand van de stad logeren in een residentiële wijk. Met Uber sta je echter in slechts enkele minuten bij tal van bezienswaardigheden.
Laatste update: 1 mei 2023