Een roadtrip brengt je langs woeste kliffen, dramatische landschappen en toplocaties van Game of Thrones in Noord-Ierland.
In 1995 woonde ik 5 maanden als student in Noord-Ierland. Dat was voor het Good Friday agreement in 1998 een halt toeriep aan “The Troubles”, het gewelddadige conflict dat deze ruige hoek van het Ierse eiland 30 jaar lang in haar greep hield. Ik keerde er nog een aantal keren naar terug met een laatste bezoek in 2024.
De motivatie was deze keer Game of Thrones. Het smaakte na een bezoek aan de Game of Thrones locaties in Dubrovnik in 2023 naar meer. Op stap met een groot fan van de serie en gedreven door nostalgie om Noord-Ierland nog een laatste keer terug te zien, plan ik een road trip langs de 20 toplocaties van Game of Thrones in Noord-Ierland.
Game of Thrones in Noord-Ierland
Het is niet zo moeilijk om te begrijpen waarom de productie van Game of Thrones in Noord-Ierland de ideale filmlocatie vond voor meer dan 80% van haar afleveringen. Middeleeuwse ruïnes en een dramatische kust transporteren je probleemloos naar het mysterieuze GOT territorium.
Deze road trip brengt je niet alleen langs de locaties van Game of Thrones in Noord-Ierland. Je bezoekt meteen ook de meest indrukwekkende landschappen van het land.
Belfast en de Peace wall
First things first. Een bezoek aan Noord-Ierland start in Belfast. In de hoofdstad bezoek je gegarandeerd de wijken waar je nog steeds de geschiedenis van The Troubles ziet en voelt. Dit kan door te wandelen of met een taxi tour. Omwille van het slechte weer opteren we voor een taxi tour. Het is april maar de temperatuur flirt met 10 graden en het regent bij hevige wind. Al hebben we ook zonnige momenten. Het weer slaat hier namelijk in een mum van tijd om. En dat een aantal keren per dag.
Een muts beschermt mijn oren tegen de gure wind als een black taxi ons ophaalt. Gids Sean vertelt in een zwaar Noord-Iers accent over The Troubles. Ook al heb ik hier een tijdje gewoond, het is even wennen aan het typische accent. Mijn reisgenoot zie ik een aantal keren fronsen als in: “waar is de ondertiteling?”.
De rit start vlakbij het meest gebombardeerde hotel ter wereld (33 keer tussen 1971 en 1994).
Belfast is gegroeid. De wijken in de zone langs beide kanten van de Peace Wall zien er nog net hetzelfde uit als in 1995. De gepantserde wagens ontbreken. De murals en de geschilderde borduren in de Ierse of Britse kleuren zijn er nog steeds. Ook het hoge hek tussen beide straten en de antigranaatnetten aan de katholieke zijde zijn niet verdwenen. Er is sprake om de muur tussen de wijken in de nabije toekomst af te breken. Dit roept in beide kampen heftige emoties op, zowel positieve als negatieve.
Logeren in Belfast
2 topexcursies
Na een duik in de bewogen geschiedenis van Noord-Ierland zijn we klaar om deze nostalgische road trip in de sporen van die oh zo populaire reeks te rijden .
1 Game of Thrones in Belfast
Belfast was geen filmlocatie in Game of Thrones. Het heeft wel 1 van de deuren die gemaakt werden van omgevallen bomen aan de Dark Hedges (dé toplocatie van Game of Thrones). De deuren zijn een extra attractie met 10 scènes uit Game of Thrones. Zo’n deur bevindt zich in The Dark Horse Pub. Ze stelt Kings Landing in seizoen zes voor met de leeuw van de Lannisters die heersen over de Sept van Baelor.
Er is ook een tentoonstelling in TEC Belfast in de Titanic studio’s waar heel wat opnames van Game of Thrones in Noord-Ierland plaatsvonden. Onze missie is echter om de prachtige outdoor locaties te zien die de show als setting heeft gebruikt. Dat doen we tijdens een road trip.
De auto huur je aan een heel scherpe prijs via deze link en haal je op aan Belfast City Airport.
En dan schakelen we in eerste: let’s hit the road!
“Links rijden, links rijden, links rijden”. Het is een mantra die je even moet herhalen om je te laten wennen aan het feit dat de verkeerde kant van de weg hier de juiste kant van de weg is.
2 Slemish mountains of de Dothraki Sea
De Shillanovogy Valley was in Game of Thrones het landschap dat Khal Drogo doorkruiste onderweg naar zijn nieuwe vrouw. De vallei ligt onder de Slemish Mountains en werd gebruikt als het uitgestrekte gebied van de Grasslands in Essos. Viserys, de broer van Daenerys Targaryen en de Dothraki Khalasar slaan hun kamp op in de langgerekte grasvlakten die de Dothraki in seizoen 1 aflevering 2 hun thuis noemen.
3 Runestone in Glenariff
Verder naar de Glens of Antrim, een prachtige vallei met wouden, watervallen en adembenemende uitzichten. Het verlaten gehucht Galboly was Runestone in Game of Thrones waar scenes met Lord Yohn Royce, Robyn Arryn en Sansa Stark werden opgenomen.
Glenariff Forest Park
De locatie bevindt zich voorlopig op privéterrein en kan niet bezocht worden. Niet getreurd. Glenariff heeft een andere traktatie. In het Glenariff Forest park dartelen rode eekhoorns vrolijk in de bomen langs stromende rivieren en bruisende watervallen in een overvloedig weelderige en groene omgeving. We starten de watervalwandeling bij een donkergrijze hemel in de regen. Toch is het zelfs bij regenval genieten van de omgeving.
In de taverne bij de parking kan je even opwarmen met een prachtig uitzicht op de woeste zee aan het einde van de vallei. Het zonnetje komt na de wandeling eindelijk even verlegen piepen. Onze weg vervolgt zich verder langs heuvels, dichte hagen die de weg afzomen, stenen muurtjes die de velden verdelen en en overvloed aan gele brem die het landschap opfleurt.
4 Grotten van Cushendun
Het charmante dorpje Cushendun is de volgende bestemming. De Cushendun caves liggen op wandelafstand van de parking bij de rustieke brug. Het is één van de meest bekende locaties van Game of Thrones in Noord-Ierland.
Parkeer je wagen net achter de brug bij de monding van de rivier, wandel de brug terug over, sla aan het standbeeld van het laatste slachtoffer van mond- en klauwzeer links het straatje langs het water in en wandel tot aan de rotsen waar je op het einde de grotten bereikt.
Hier bracht Davos Seaworth de ‘red witch’ Melisandre heen die er beviel van het schaduwmonster dat Renly Baratheon zou vermoorden.
Opgelet: deze locatie staat op alle Game of Thrones routes. Ga vroeg genoeg op de dag om de tourbussen voor te zijn. Dit is vooral in weekends en in de zomerperiode het geval. Op een weekdag in april zien we slechts een handvol wandelaars.
5 Murlough Bay
Via een kronkelende weg langs de kust kom je aan in de Murlough Bay. Hier kwamen Tyrion Lannister en Jorah Mormont langs onderweg naar Meereen, waar ze door slavendrijvers werden gevangen genomen (seizoen 5 episode 6). Het is ook de plaats waar Stannis en Renly (seizoen 2 episode 4) elkaar ontmoeten.
Tijdens een wandeling kan je bij helder weer de Schotse eilanden zien. Tegenover de ruige kust ligt Rathlin Island met een natuurreservaat waar je met de ferry heen kan. Tijdens mijn bezoek in 1995 aan dit ruige eiland kwamen we met een vissersloep in woeste zee terecht. Het werd een avontuur om nooit te vergeten!
6 Fair Head of Dragonstone Cliffs
Next stop: de dramatische kliffen in Fair Head. Deze zijn maar liefst 600 meter hoog. Het was de opnamelocatie voor Dragonstone waar Jon Snow draak Drogon ontmoette.
Draken zijn tijdens de wandeling het minste van onze zorgen. De gure rukwind blaast ons bijna de klif af. Het is een beproeving om door de drassige graslanden te wandelen. Helaas hou ik de voeten niet droog. Ik zak in de natte zompige grond tot mijn sneakers een ijskoude modderklomp worden.
Draag regenlaarzen of waterdichte stapschoenen als je deze uitdagende maar mooie wandeling langs de kliffen maakt. Wie in de omgeving wilt overnachten, kan dit in het Fullerton Arms hotel waar je de Champion house deur vindt die Targaryen’s draken uitbeeldt.
7 Larrybane Quarry of Renly Baratheon’s Camp
De Larrybane oude krijtgroeve is de plaats waar kranige Brienne in seizoen 2 episode 3 lord Commander van de Kingsguard Ser Loras Tyrell verslaat. Ze wordt na haar overwinning ondanks haar geslacht benoemd tot lid van de Koningsgarde. Het is ook de locatie waar Catelyn Stark koning Renly en zijn koningin Margaery ontmoet en zich aansluit bij de troepen van Renly Baratheon in de Oorlog van de Vijf Koningen.
Wandel bij laagtij zeker even tot de hoge rotswand onderaan. De oude krijthoeve in Larrybane fungeert vandaag als een grote parkeerplaats voor de bezienswaardigheid vlakbij: Carrick-a-rede hangbrug.
8 Touwbrug van Carrick-a-rede in de Ijzereilanden
Het landschap bij de indrukwekkende hangbrug is de locatie waar Balon Greyjoy, de vader van Theon en Yara in seizoen 6 door zijn broer Euron op de rotsen wordt gegooid en waar Melisandre de bannerman van Stannis Baratheon verbrandde. Of je nu fan bent van Game of Thrones of niet, Carrick-a-rede staat beslist op jouw route.
Toegang tot de touwbrug kost 15£. Dit betaal je om over de brug te kunnen wandelen. Als je enkel wilt parkeren (op 1 km), even tot aan het uitzichtpunt wilt wandelen (20 minuutjes), is het normaal gratis. Het lijkt alsof je sowieso de ingang moet betalen, maar dat is niet zo. Laat weten dat je niet op de brug wilt als je enkel van de omgeving en het uitzicht op het Carrick-a-rede en Sheep island wilt genieten.
Bij te hevige wind wordt de brug soms tijdelijk afgesloten. Je kan intussen in de taverne iets drinken of eten. De selectie aan vegan lekkers is beslist de moeite!
9 Ballintoy of Lordsport Harbour
Ballintoy harbour is een pittoresk haventje dat sowieso een bezoek waard is. Honderden jaren geleden werd het gebruikt voor de smokkel van whisky. Vandaag is de haven het vertrekpunt voor boottochtjes langs de adembenemende kustlijn. Links wandel je tot prachtige rotsformaties waar schaapjes van het groene gras grazen.
Voor Game of Thrones fans is dit de Iron Island-haven. Op deze plek meerde Theon zijn bootje aan voor een verdrag met Balon. Hier ontmoet hij ook voor het eerst zijn zus Jara. Tijdens de opnames in 2011 werden de lokale handelaars en vissers gecompenseerd voor het stilleggen van hun activiteiten.
10 De Dark Hedges of Kings Road
De Dark Hedges zijn in Ierland beroemd geworden door Game of Thrones. Het is een erelaan van 150 beukenbomen die in 1775 door de familie Stuart werd aangeplant. Over de jaren groeiden de takken van de bomen dichter naar elkaar toe en raakten verstrengeld over de baan heen wat hen een dramatisch uitzicht geeft.
Deze weg is de Kings Road in Game of Thrones. Arya Stark, vermomd als jongen, ontsnapt langs deze weg nadat haar vader werd onthoofd. Hier ontmoet ze Gendry en Fatboy.
Sinds 2019 is het verboden om langs deze weg te rijden. Vlakbij is een parking voor 5£. Logeer vlakbij in The Ferns en maak een vroege ochtendwandeling als er geen andere toeristen zijn. Deze zijn er vanaf 9 uur normaal steeds in overvloed. Alle tourbussen hebben ook deze locatie immers op hun route staan.
Ook al is het uitzicht van de bomen indrukwekkend, toch valt het na de vele bewerkte foto’s die je online vindt een beetje tegen.
In 2016 sneuvelden enkele van deze statige bomen tijdens de storm Gertrude. Het hout van deze bomen werd gebruikt om 10 prachtige Game of Thrones deuren te beeldhouwen die zich op 10 locaties in Noord-Ierland bevinden.
De Giant’s Causeway
Hoewel geen filmlocatie in de Game of Thrones, is dit natuurfenomeen een echte must. Ik ben er intussen voor een vierde keer.
Het weer slaat hier enorm snel om. Het zonnetje is net even van de partij is. Ik verwittig mijn reisgenoot niet te lang op de eerste plek te blijven staan. Dit lukte helaas niet. De woeste golven en het dramatische uitzicht van de zeshoekige basaltstenen (ontstaan door het afkoelen van de lava in het water) houden je zo in je greep dat je er gegarandeerd veel langer staat dan gepland. Amper een kwartier later laat de plots grijze lucht een flinke hagelbui op ons los. De wandeling tot het orgel is niet haalbaar. Compleet verkleumd door de snedige wind en vlijmscherpe hagel vluchten we de shuttlebus in.
Let op met de toegangsprijs. Het lijkt alsof je hier enkel kan geraken door de hoge inkom aan het National Trust te betalen. Die inkom is echter voor toegang tot het museum. Iedereen moet sowieso de shuttlebus van £1 (enkel) betalen die je tot aan de Giant’s Causeway brengt.
De beste en de goedkoopste optie als je hier met de wagen bent, is de parking van het Causeway hotel. Je betaal 10£ voor de parking (ipv 15£ per persoon inkom aan het National Trust) en je krijgt er een voucher voor om te gebruiken in het hotel. Dat is heel welkom na de wandeling. Het hotel heeft een gezellige nostalgische koffiebar waar je nadien kan ontdooien bij een koffie of een snack. Het vegan ontbijt was er trouwens heel royaal en lekker!
11 Dunluce castle of Pyke Castle
Voor deze locatie heb je wat verbeelding nodig. Door het gebruik van CGI werd het kasteel van de Grejoys of Pyke Castle op de locatie van Dunluce Castle geplaatst.
Het echte kasteel uit de 13e eeuw dat gevaarlijk balanceert op de top van de klif is echter op zich al een parel om te zien. Toegang is 6£ maar je kan er ook gewoon van genieten door je auto te parkeren en even verderop te wandelen voor een adembenemend uitzicht op het kasteel.
12 Portstewart Beach als de Dorne Coast
Portstewart is het kustdorp waar ik in 1995 als student 5 maanden lang woonde. Uiteraard stond dit op de planning. Ik boek er een vakantiehuisje enkele huizen verder van waar ik woonde in Garden Avenue. De gigantische stap terug in de tijd doet me even herinneren hoe snel de tijd vliegt. Bijna 30 jaar geleden….
Na check-in wandelen we meteen naar mijn favoriete klif. En deze ziet er nog steeds hetzelfde uit. Het water van de woeste zee spat er verbluffend hoog op. Ik duik in mijn kraag en staar net als destijds vol bewondering naar de ruwe zee. Dit is de plek waar ik toen tot rust kwam, een plek die me tot mezelf bracht en deed beseffen wat ik wel en niet in het leven wou. Het doet goed om hier vlak voor mijn verhuis naar Costa Rica even op terug te kijken.
Een wandeling langs de boulevard maakt duidelijk hoe deze plek is gegroeid. Oude huisjes maakten plaats voor moderne dure flats. Het trappenpad langs de zuidklif onder het oude college is er gelukkig nog steeds. Dat wandelpad van circa 1,5 km brengt je naar het strand van Portstewart.
In de hoge zandduinen van Portstewart kwamen Jaime en Bronn aan land om Marcella te redden. Ze werden er ontdekt door Dornish soldaten. Het is ook de plek waar Ellaria en de Sand Snakes tegen de Lannisters strijden in seizoen 5 aflevering 4.
Logeren in Portstewart
13 Downhill beach of Dragonstone
Het is niet zo gek dat Downhill beach één van de toplocaties van Game of Thrones in Noord-Ierland is. De replica van de Tempel van Vesta in Rome staat dramatisch op het randje van een hoge klifwand. Onderaan zie je de spoorlijn van de meest scenic treinroute op het Ierse eiland.
Op het Downhill strand wees Stannis Baratheon de oude goden van Westeros af en werd er uitgeroepen tot de Heer van het Licht. Op dit strand stak Melisandre tevens de standbeelden van de goden in brand.
Wandel van aan Mussenden Tempel verder tot de ruïnes van het landshuis van de bisschop. Tijdens WO II werd het gigantische complex zwaar beschadigd. Je hebt er een 360° uitzicht over zee tot Portstewart en tot Binevenagh, de volgende locatie van Game of Thrones.
Aan de automaat op de parking tegenover de koffiehut betaal je £5.
14 Binevenagh
In Game of Thrones vluchtte Daenerys na haar ontsnapping uit Meereen samen met haar draak Drogon in seizoen 5 episode 10 hierheen. Binevenagh ligt op de rand van het Antrim Plateau. Wie de klim waagt, heeft er dramatische uitzichten tot Armagh, Derry en zelfs tot Donegal.
Vlakbij kan je in Frank Owen’s Bar kan je The Night King’s deur bezichtigen.
Gavagh Forest
Even uit de richting. We wijken een stukje landinwaarts af om een wel heel vreemde bezienswaardigheid te bezoeken. In het Gavagh Forest werd een kleine piramide gebouwd als graftombe. Deze werd echter nooit in gebruik genomen. Het bos heeft enkele trails waar je in april langs een prachtig veld van blue bells wandelt.
Derry
Verder naar (London)Derry. In deze historische stad werd de lont in het kruidvat van de Troubles gestoken toen op zondag 28 januari 1968 tijdens een protest 14 onschuldige burgers in de katholieke Bogside werden doodgeschoten. Ook al bezocht ik de stad een aantal keren tijdens mijn verblijf hier in 1995, het blijft enorm aangrijpend om het verhaal opnieuw te horen en de beklijvende murals te zien.
Start je bezoek in het Free Derry museum op 5 minuutjes wandelen van een handige parking net buiten de stadsmuur. Het museum werd door de families van de slachtoffers opgericht ter nagedachtenis van het drama. Het is even slikken als bij de toelichting John Kelly vertelt dat zijn toen 17-jarige broer Michael één van de slachtoffers van Bloody Sunday was. Het brengt het drama plots veel dichterbij.
Niet enkel de regen en de lage temperaturen geven je hier kippenvel. Het aangrijpende verhaal wordt in het museum met historische attributen en filmmateriaal getoond. Na een korte wandeling in The Bogside wandelen we over de historische stadsmuren. Deze kijkt uit over de katholieke wijk waar de geschiedenis nog steeds de gemoederen beroert.
De dag nadat we Derry verlaten, wordt de uitspraak bekend gemaakt dat de soldaten die betrokken waren bij de aanslag op de burgers vrijgesproken worden van het gebruik van vals bewijsmateriaal. Alweer een slag in het gezicht van de families van de slachtoffers. The Troubles blijven onderhuids verder leven. Tegelijk proberen inwoners hun leven verder te zetten. Dat wordt trouwens op een heel humoristische manier in de populaire serie ‘Derry Girls’ uitgebeeld. Een lach met een traan, dat is het verhaal van Derry.
Logeren in Derry
15 Toome canal
De tocht brengt ons verder naar het binnenland, weg van de toeristische route. Veel logement vind je hier niet. Het is bij aankomst koud in het vakantiehuisje in een residentiële wijk middenin het typische uitgestrekte platteland. Het lijkt wel alsof we niet meer opgewarmd raken na de kille vochtige dagen van de voorbije week. Kijken naar de hilarische Derry Girls brengt er gelukkig wel wat sfeer in.
De langste rivier van Noord-Ierland stroomt hier in het noorden in Lough Neagh. Een deeltje werd gebruikt voor de scheepvaart. Dat stuk bij Toome was het decor voor het Old Valyrian Canal. In seizoen 5 episode 5 vaart Jorah Mormont met een gevangen genomen Tyrion Lannister naar Daenerys.
Aan het kanaal parkeer je gratis de auto waar je wandelt tot aan het uitkijkpunt over Lough Neagh.
16 Lough Neagh
Lough Neagh is het grootste zoetwatermeer van de UK. Het grenst aan vijf van de zes graafschappen van Noord-Ierland. De oevers van Lough Neagh werden gebruikt in Seizoen 5 episode 5 als Tyrion en Jorah dekking zoeken nadat ze zijn aangevallen door steenmannen die Jorah vervolgens besmetten met grijsschaal.
17 Tollymore Forest of het Haunted Forest
De volgende locatie van Game of Thrones in Noord-Ierland die op mijn wish list stond, is het Tollymore Forest. Helaas protesteert mijn fibrolijf om er in de regen te wandelen.
De filmlocaties in dit 600 hectare groot bos vind je het best met een gids of als een excursie met kostuums. Het woud was de setting voor het Haunted Forest waar de familie Stark hun Direwolves vonden en waar de White Walkers voor het eerst in de mensenwereld wandelden.
18 Castle Ward of Winterfell
Behalve in het Haunted Forest speelde het grootste deel van de scènes met de familie Stark zich af in hun kasteel Winterfell. Het landgoed (op 40 km van Belfast) is een toeristische attractie geworden waar je kan leren vechten met een zwaard of leert boogschieten. Je kan er ook een typisch Game of Thrones lunch eten.
Castle Ward was met haar torenhoge middeleeuwse muren en de iconische kasteeltorenpoort een ideale opnamelocatie voor Game of Thrones in Noord-Ierland.
19 The Cuan
In pension The Cuan verbleef een groot deel van de cast van Game of Thrones tijdens het filmen van het eerste seizoen. De kamer waar Jon Snow (Kit Harington ) sliep kan je reserveren.
Ook één van de Game of Thrones deuren, namelijk een beeld van Westeros, bevindt zich in dit pension.
20 The Game of Thrones studios
Onze road trip eindigt in de Game Of Thrones studio ten zuiden van Belfast. Het is de plek waar je unieke attributen en een blik achter de schermen werpt in de productie van Game of Thrones. Als fan mag een bezoek aan deze studio niet ontbreken.
Het is werkelijk indrukwekkend hoe gigantische de opzet was wat crew, settings en attributen betreft. Het hele gebeuren ontleed zien, haalde voor ondergetekende echter wel wat magie uit de show. Niet dat ik geloofde dat draken bestonden, maar toch… Het mysterie zo technisch ontrafeld zien, doet een beetje afbreuk van dat fijne gevoel om je volledig in de fantasiewereld van Game of Thrones te laten meeslepen.
In de studio kan je ook een hapje eten. Het is alvast een mooie afsluiter langs de 20 voornaamste locaties van Game of Thrones in Noord-Ierland.
Geen eigen vervoer en toch graag enkele topbezienswaardigheden zien? Boek een excursie.
Topsuggesties
Ben je als fan van Game of Thrones op zoek naar nog een leuke bestemming met belangrijke filmlocaties? Zet dan zeker Dubrovnik op de planning.
Laatste versie: 9 juni 2024